当时的中原地区，楚国发展得很强大，因此齐景公很想同其建立同盟，于是就派晏婴出使楚国，向楚灵王表明齐国的意愿。
楚灵王得知齐国派使臣晏婴前来商讨结盟事宜，又听说他身材矮小，就召集众大臣说：“听说晏子是齐国能言善辩的大臣，名气虽然很大，但他身高却不足五尺，我想当面羞辱他一番，叫他知道知道咱们楚国的威风，你们谁有什么好办法？”这时，一个大臣在楚灵王耳边，嘀咕了半天，楚灵王一边笑一边连说：“好，好，这个办法好。”
于是，楚灵王下令紧闭城门，只在城门一旁开了一个狗洞一般大小的小门，让晏婴从这里爬进去。晏婴看了，对守城的卫兵说道：“只有出使狗国，才去钻狗洞呢？我出使楚国，怎么能钻狗洞呢？”卫兵将此话转告楚灵王，楚灵王自讨没趣，又生气又尴尬，无奈之下，只好下令打开城门，让晏婴进城。
进宫后，楚灵王一见到晏婴，就十分傲慢无礼地嚷道：“难道齐国没有人了吗？怎么把你派出来了？”晏婴听了，不但没有生气了，还彬彬有礼、不卑不亢地答道：“我们齐国仅是都城就有七八千户人家，大街上人来人往，骆驿不绝，只要人们挥一挥衣袖，就能遮住太阳的光芒；洒一点儿汗水，就像下雨一样。”楚灵王于是又问道：“既然齐国有那么多人，为什么还派你这种人来出使我们楚国呢？”晏婴回答说：“尽管我们有那么多的人，但我们齐国有个规矩，那就是上等使臣出使上等国家，中等使臣出使中等国家，下等使臣出使下等国家。对方是什么样的国家，就派什么样的人去。我是齐国最平庸的人，所以国君就让我出使贵国了。”楚灵王听了，哭笑不得，但为了脸面，又只好装作毫不在意的样子，安排酒席款待他。这时，恰巧两个卫兵押着一个罪犯从旁边走过，楚灵王借机故意高声问：“这人怎么了？犯了什么罪？”一个大臣告诉他：“这个人是齐国人，犯了盗窃罪。”楚灵王终于抓住话柄了，转过身来，皮笑肉不笑地问晏婴道：“难道你们齐国人都爱偷东西吗？”
晏婴不慌不忙、不急不恼地说道：“大王，我听说江南的橘树，结的果实个大，还特别甘甜可口；可是把橘树移植到江北后，结出的果子却很小，而且既苦涩又难吃，这是因为两地的水土和环境截然不同导致的；我们齐国人在自己国家里从来都不偷东西，可是一到了楚国，就不能安分守己，这应该也和风土人情有关吧？”
楚王脸羞得通红，心想：“晏子真了不起啊！我想耍笑他，没想到，反叫他给耍笑了。”
晏婴出使楚国，终于不辱使命，从此，楚国再也不敢小视齐国。