石油的用途十分广泛，如果没有石油的话，整个社会都会陷入混乱之中。所以石油被人们称为“国民经济的血液”、“黑色的金子”。
在远古时代，地球上草木繁盛，飞鸟走兽在自由自在地寻找食物。后来，由于各方面的原因，大片大片的森林被埋进了地底，许多动物的尸体也被一起埋了进去。经过几百万年甚至上亿年的岁月，地底下的动植物逐渐在高温高压的自然条件下，演变成液体的石油，并且透过砂土汇集在一起，这就形成了地下油田。
人类使用石油作燃料的历史非常悠久。早在1400年前，我国人民就已开始开采石油，用来照明、煮饭。不过古代人不把它叫石油，而叫作“石漆”、“石脂水”、“猛火油”。一个叫唐蒙的人写了一本书《博物记》，里面就提到甘肃南部的山中，有一种会流出“水”的山岩。这种山岩形成一些像竹篮大小的坑，坑里流出来的“水”像肉汤一样肥腻，用火一点就会燃烧，这就是被古人称为“石漆”的石油。
“石油”的名字，是宋代科学家沈括给起的。有一年，沈括到甘肃、陕西一带考察，当晚住在老乡家里，老乡为沈括点上石油作燃料的油灯。沈括看到这种油燃着时烟很大，于是他就把这些烟炱收集起来，制成了墨汁。
沈括对自己的发现非常满意，认为自己的这项发现一定会被人们广泛采用。他把这件事记录在他写的《梦溪笔谈》一书中，并正式将这种油取名为石油。