北京的城门有“内九外七皇城四”的说法，当时各门又有其不同的用途。
“内九”，是指现在沿北京二环路的原九座城门：东直门、西直门、朝阳门、阜成门、崇文门、宣武门、前门、德胜门和安定门。
西直门明代称和义门，是运水道过路门。每天一早从玉泉山运来的水，从和义门运进北京城、进入皇城。东直门明代称为崇仁门，是过往运送柴炭车的，叫做柴道。朝阳门明代称为齐化门，是运粮通道。崇文门叫哈德门，是运送酒的门道。
前门叫正阳门，是皇帝出入之门。平民不能走，只能走两旁的月门。宣武门叫顺治门，死囚从此门押出，拉到菜市口斩首。阜成门当时叫平则门，是运煤通道。德胜门是军队得胜班师回朝进入的门。安定门是军队出征时走的门。
“外七”，包括广渠门、广安门、左安门、右安门、东便门、西便门和永定门。这些门是为老百姓出入城做小买卖、打短工、走亲戚用的。
“皇城四”，是指大明门、地安门、东安门、西安门。这四个门是为城里的文武百官进出宫廷用的。