天坛是名闻中外的中华古迹，一般人认为天坛即祈年殿，这是一大误会。年字的本义是五谷丰收的意思，在篆文中从千，从禾，是年形。所以祈年殿实际是帝王祈祷风调雨顺、五谷丰登的地方。祈年殿在月坛，初名祈谷坛。
天坛乃皇家祭天的地方，又名圜丘坛。“圜”在汉语中即为天的意思。因圜丘是祭天的地方，所以其建筑尺寸只能使用“天数”，不能用“地数”。所谓“天数”，即一、三、五、七、九等奇数。因《周易》上说：“阳卦奇，阴卦偶。”天为阳，故只能用奇数。所以修建时，全部结构都是用“鸳鸯尺”丈量出来的。“鸳鸯尺”即古尺与今尺合用，用古尺丈量坛面直径，用今尺丈量坛高。坛三层，顶层直径九丈，为“一九”，中层十五丈为“三五”，底层二十一丈为“三七”，全为“天数”。三层合计四十五丈，为“五九”，正好符合《周易》中“九五，飞龙在天，利见大人”的吉兆。
天坛，这么一个庄重严肃的场所，竟还有一个令人毛骨悚然的地方，名叫“鬼门关”。祭祀时用的禽畜养在牺牲所，在圜丘、祈谷二坛之西，而宰牲亭及制作贡品的神厨，却在二坛之东。按规定，祈年门与成贞门间的神道上，除飞鸟无法禁止外，是禁止任何活物横过的，祭祀用的禽畜也不许经过昭亨门与北天门。于是人们在神道下修了个门洞，祭祀用的牛羊鸡兔等从此送宰牲亭宰杀，因其一去无回，故此处人称“鬼门关”。
天坛中还曾有过许多特产：其一是水，北京城内苦水井居多，而天坛内神厨的井水却是甜的。道士们说，这口井上通天河，是神水，骗人钱财；此外，天坛的沙参、益母膏、龙须菜也很出名。