文学思潮是在一定的时空范围内流行的文学观念与文学创作潮流，它与特定的社会思潮，哲学思潮和文学背景相关连，体现一定阶段文学的主要趋势，同时又影响具体的文学创作和作家群体状态。中国20世纪文学思潮研究可以从一个方面认识中国新文学发展演变的深度和广度，把握文学在现当代历史进步和文化重建中的特殊作用，从而为进一步分析和评价作家作品的价值奠定基础。
新时期以来，对中国20世纪文学思潮和流派的研究，一直是文学史研究持续的热点，而文学思潮研究与作家作品研究也一直是相互影响、相互推进的。
从文学思潮与作家关系的角度来说，文学思潮的研究既关系对整个文学状况的考察和把握，也为具体文学现象和作家作品的研究和评价提供重要背景和参照系。文学思潮的研究并不是把所有现象都归入思潮中，而是把思潮作为一种影响文学发展态势的“场”和宏观背景，发现思潮中和思潮外的作家的创作现象，既关注有影响的作家共同的理论主张和实践，认识重要文学思潮产生的条件、表现形态，以及在思想观念上对创作的引导同时也以思潮为参照，关注特殊和“例外发现主流思潮外作家创作的特殊意义。
从文学思潮与文学流派、文学现象的关系来说，具体问题上的突破，常常是在对思潮新的认识基础上取得的。新时期在世纪文学思潮研究方面取得的重要进展中，我以为有两点显得很突出。一是在新的历史高度和思想基础上，对现当代文学思潮的重新观照、描述和评价，宏观的突破与微观的深入都卓有成效。思潮研究所达到的深广度常标志着文学史研究进度。二是随着文学观念和研究方法的变化，一些研究者调整了研究文学思潮的角度，运用新的文学史观和概念范畴，如现代性、现代启蒙、国家民族建构等等概念，重新归纳和勾勒文学思潮产生、演变的轨迹。就前一方面来说，如对现代文学史上左翼文学思潮的研究，对自由主义文学思潮及其具体作家作品的研究，对解放区文学思潮的研究等等，对当代文学中世俗文学思潮的研究，新写实主义、现代主义的研究和重新评价都有重要的成果，推动了文学史研究的进程。这在很大程度上改变了现当代文学史研究的格局和文学思潮的“版图”。而就后一方面来说，用新的观念重新研究文学现象，发掘现当代文学思潮与社会、历史、政治、文化等深层的联系，更理性地多角度地分析思潮所包含的意义，有理论上的重要收获。比如关于现代文学史性质的重新解释，对现代文学发展中启蒙主义、自由主义、人道主义的重新认识等等。以前主要关注的是现实主义文学思潮，后来关注现代主义思潮和启蒙主义思潮，现代性问题，世俗和民间文学思潮等等。这种变化是文学思潮研究逐步深入的体现和必然，由思潮的重新认识而进入对文学史“版图”的重绘，也是顺理成章的事情。当然，在重新勾勒文学思潮演变线索的同时，也出现了用新的概念范畴代替史实并“建构”文学史上的思潮的现象，在一定程度上就有用研究者所处的历史文化环境的话语取代文学历史上的话语的问题，有用新的概念和尺度要求历史选择性的问题。因此，这些研究在理论上是新颖的，但对文学思潮的研究所得出的结论却有脱离历史语境之嫌而不能令人信服。所以，对文学思潮研究有必要进行总结和反思，对研究文学思潮的理论前提、逻辑起点进行思考。文学思潮的研究，与对作家作品的研究一样，随着时代的变化，必然会有不断重新认识的问题，然而，任何新的认识和阐释，都应建立在尊重历史本来面目的基础之上。这样，如何回到历史上的文学思潮本身，接近文学史中思潮的本来面目就是一个大问题。
笔者感到，文学思潮的进一步研究，不能仅仅停留在复述文学运动的发展过程，也不仅仅是一般地归类和勾勒发展线索，而是从宏观上发现文学思潮演变过程中的核心问题，也就是影响文学演变、文学创作和理论的那些关键的和深层的社会、文化、哲学和艺术观念等问题。另外，还要注意到文学思潮与文学成果之间关系的复杂性。有些文学观念可能很重要，也可能符合文学自身的规律，但不一定形成强大的文学思潮；而有些文学思潮代表某一时期最重要的发展趋势，但不一定产生重要作品，而它同样有文学史意义。
基于这些认识，本着的体例不是以“史”为线索，而是以“思”和“论”为重点。具体来说，将中国20世纪文学思潮的探讨，分为上下两篇。上篇是文学思潮中的重要问题研究，试图突破对思潮一般勾勒的研究模式，揭示文学思潮发展中的深层问题。下篇集中探讨中国现代表现主义文学思潮，算是文学思潮中的个案研究。下篇的这些内容主要是我与徐行言教授合着的表现主义与20世纪中国文学(安徽教育出版社2000年版）中我撰写的部分，相对完整和独立，此次收入本人文存，特此说明。