最早出现的弦鸣乐器琴（古琴）、瑟、筑在先秦时即已流行。其中最有代表性的琴传说由舜所创，初为五弦，周时定型为七弦。秦汉魏晋时出现箜篌、直项琵琶（阮咸）筝。隋唐时出现曲项琵琶、忽雷、奚琴、轧筝。宋元至现代，弦鸣乐器家族更为庞大，根据演奏发音方式的差异，它们在总目之下，又可再分三个次目：一是擦奏弦鸣乐器，如二胡、板胡、高胡、京胡、大胡、革胡、坠胡、四胡、根卡、马头琴、牛腿琴、瓢琴、瓦琴、文枕琴、艾捷克、雷琴、柯布兹、马骨胡等，靠琴弓擦奏琴弦振动发音；二是弹奏弦鸣乐器，如琵琶、三弦、月琴、柳琴、阮、火不思、热瓦普、弹布尔、双清、达比亚、独它尔、冬不拉、札木聂、筝、古琴、伽椰琴、箜篌、独弦琴等，都靠手指或拨子弹奏琴弦发音；三是击奏弦鸣乐器，如扬琴、卡龙等，靠打击琴弦发音。弦鸣乐器技巧丰富，表现力强，善于演奏优美抒情的旋律，是弦索乐、丝竹乐、吹打乐等乐种中演奏主要旋律的乐器。此外，许多弦鸣乐器都可以独奏，今已积累有众多的传统独奏曲目。如二胡、板胡、琵琶、马头琴、筝、古琴、扬琴等。
中国传统器乐从演奏形式来分类，主要有独奏、重奏和合奏三类。