中国与印度边界过去虽然从未正式划定，但两国人民在长期睦邻友好的交往过程中，早已形成了一条传统的边界。其东段沿着喜马拉雅山脉的南麓，中段沿着喜马拉雅山脉，西段沿着喀喇昆仑山。但英国帝国主义为实现对中国西藏的野心，经过长期策划，于1913年10月在印度北部西姆拉召集了所谓“中英藏会议”。英国政府代表、印度殖民政府外务大臣亨利·麦克马洪一手把持会议，并背着中国中央政府代表，于1914年3月24日在印度德里同西藏地方当局代表用秘密换文的方式，划出了所谓中国与印度的东段边界线。根据这条非法的“麦克马洪线”，把不丹以东的印度与中国西藏地方之间大约有9万平方公里的中国领土划归英属印度。在秘密换文以后的很长一段时间内，英国政府既不敢公布这一换文，也不敢改变地图上这段边界历来的划法。自1936年起，所谓“麦克马洪线”才开始出现在英国和印度出版的地图上，但它从未被中国的任何一个中央政府承认。西藏是中国领土不可分割的一部分，西藏地方当局根本无权私自同外国签订边界条约，因而麦克马洪线是非法的、无效的。
