在1939年9月—1943年5月间，大英帝国几乎天天都面临着海上生命线被切断的可怕前景，德国潜水艇、战舰、武装商船以及飞机一直在试图切断这些贸易路线，尤其是横跨大西洋的路线。1939年9月3日，英国向德国宣战，大西洋上的危机随即开始出现，宣战没过几个小时，英国客轮“雅典尼亚”号就被德国潜水艇击沉。几天之内，又有27艘商船遭到同样的命运。9月7日，英国海军部采取了护航队的方法，但由于缺乏护航舰只和有效的空中保护，这一方法并不很灵验。1940年4—6月间，英国海军在挪威之战和法国之战中遭受了损失，造船速度也没有多大改进，局势更加严重了。此时，英国海军力量大力削弱，又失去了法国海军的支援；意大利海空力量在德军援助下威胁着直通苏伊士运河的海路，迫使英国船只绕道好望角远航。9月，英国与美国作成一笔交易，用纽芬兰和加勒比海地区的英国基地换来了50艘旧驱逐舰。但是由于德国在欧洲占领的港口距大西洋海上运输线很近，因此德国潜艇战果辉煌。到1940年底，占英国战前海上商船1／4强的1200多艘商船被摧毁了。潜艇并不是唯一的威胁。德国战舰也定期在大西洋上巡逻。1941年5月27日，在一场激烈的追逐战之后，纳粹的战列舰“俾斯麦”号被击沉，英方也损失了战列巡洋舰“胡德”号。与此同时，声纳、无线电测向仪与更加有效的深水炸弹的发明，使得护航条件大为改善。尽管德国潜艇东躲西藏，1941年仍有24艘被摧毁。盟国还在加拿大、格陵兰岛和冰岛部署了远程飞机，从而开始填补空中空白。1941年12月，专门用于护航的航空母舰下水，这使整个大西洋上的英国船只有了空中保护。尽管德国潜艇损失巨大，1942年达87艘，但德国继续对护航队进行袭击。这种袭击于1943年3月达到高潮，仅在大西洋就有82条盟国船只被击沉。5月，在决定性的一系列护航战中，4l艘德国潜艇被摧毁，盟国仅损失了34艘船只。行之有效的护航战术、性能大为改善的雷达与空中保护技术的综合运用使盟国最终占据了优势地位。当美国的造船速度超过损失速度时，大西洋海路的危险性就更加微小了。虽然潜艇的攻击一直继续到1945年，但在1943年和1944年，德国分别损失了237艘和242艘。当然，盟国付出的代价是高昂的。英国在战争结束时共损失了5000多条商船。但盟国总算取得了大西洋之战的胜利，而这一胜利成为欧洲大陆获得解放的一个必要条件。
