约公元前273—前236年，南亚次大陆的孔雀帝国在阿育王统治之下。他是孔雀帝国的创始人旃陀罗笈多之孙，宾头沙罗之子。其名音译阿输迦，意为无忧。阿育王加冕的第九年，大举进攻南印度的羯陵伽，杀10万人，俘15万人。此时除次大陆的南端外，北起喜马拉雅山南麓，南至迈索尔，东抵阿萨姆西界，西达兴都库什山，均列入孔雀帝国的版图。以后阿育王大肆宣传佛教，在帝国境内的很多地方开凿岩壁，树立石柱，上面刊刻敕令，称为“法敕”。宣称征服不应假手于战争，而应当依靠佛法。敕令中还规定人应“服从尊长”，官吏不得贪污渎职。约公元前253年，阿育王将佛教僧侣召集于华氏城（今巴特那），举行佛教史上的第三次“结集”，编纂整理经、律、论三藏经典，解决各派别之间的纷争。阿育王对婆罗门教和耆那教也采取宽容态度，加以利用。他亲自巡礼佛迹，立碑纪念，派传教僧侣广布佛法，足迹远及波斯、希腊、斯里兰卡和下缅甸等地，对佛教的传播和发展起了重大作用。阿育王在位期间，为了巩固专制帝国的统治，采取了一系列发展社会经济的措施，扩大灌溉工程，修筑道路，建立医院，从而使孔雀帝国进入其鼎盛时期。
