1187年埃及苏丹萨拉丁攻占耶路撒冷，直接威胁到十字军在东方建立的封建国家。教皇英诺森三世为巩固教会在东方的势力，开始积极筹划十字军远征。1198年，西欧各国的封建主在孟菲拉公爵卜尼法斯的统帅下，开始了第四次十字军远征。十字军原准备进攻埃及阿尤布王朝，但向他们提供财政支持的威尼斯人出于商业考虑，却希望他们将矛头转向拜占廷帝国。
加之1195年拜占廷帝国发生宫廷政变，皇帝伊萨克二世被囚，其子阿列克塞向十字军求援，于是十字军乘势决定进攻君士坦丁堡，阿列克塞则允诺付给十字军20万银马克的酬金。1203年夏，在十字军的支持下阿列克塞成为拜占廷皇帝，他为酬报十字军而大肆搜刮，激起本国人民的反抗。于是十字军在1204年春攻占君士坦丁堡，将城内的金银劫掠一空，随后占据拜占廷的大部分领土，建立了拉丁帝国，第四次十字军东侵至此结束。在这次东侵中，威尼斯分得十字军所占领土的3／8，其商业势力大为扩张。