早在12世纪中期以前，佛罗伦萨就建立了城市共和国，逐渐发展为欧洲著名的手工业、商业和文化中心。14世纪，以大商人、工场主和银行家为首的新兴资产阶级掌握了城市政权，此后就成为新文化运动的中心。这里出现了文艺复兴的先驱但丁、第一位研究人学的彼特拉克和薄伽丘，从而揭开了文艺复兴的序幕。1321年佛罗伦萨大学建立以后，成为人文主义的早期中心。彼特拉克、薄伽丘先后在这里讲课，传播古典文化。15世纪在美第奇家族柯西莫（1431—1464）和罗棱索（1469—1492）统治时期，出现了空前的经济和文化的繁荣。柯西莫执政30年间，积极扶植和支持新文化，他本人就是一位古典文化的崇拜者，邀请希腊文化专家和人文主义哲学家来佛罗伦萨讲学，并成立柏拉图学园学术团体。他同当时的著名艺术家交往甚密，如建筑家布鲁涅列斯奇、雕刻家多纳太罗。他还大兴土木，修建宫殿、教堂，使这些艺术家的才能得到极大的施展。罗棱索时期继续其祖父的政策，他的宫廷成为文学家、哲学家、雕刻家、画家、建筑家的荟萃之地。他把美第奇家族的一座别墅变成柏拉图学院，大量收藏古典作品和当代的杰作，大力培养艺术人才。著名的米开朗琪罗就曾在这里学习过雕刻，并倍受罗棱索的重视。米开朗琪罗和达·芬奇等人把文艺复兴的艺术推向高峰。此外，这里产生的马基雅维里、伽利略等人，也都为文艺复兴运动做出了巨大贡献。
