早在新石器时代，随着社会生产力的发展，就已产生了从属于农业的家庭手工业，如制陶、制革、编织等。金属器的应用和第一次社会大分工后，劳动生产率的提高和交换的发展对手工业产生了巨大影响。铜器和铁制的铸造、制陶、纺织、榨油、酿酒、造船、建筑等手工业日益复杂化和专门化。种类繁多的生产劳动，要求劳动者有较为丰富的经验和熟练的技术，也不能由同一个人进行了。于是，发生了第二次社会大分工，手工业脱离农业，形成为独立的个体手工业。
此后，社会分工更加繁复、专一，人的劳动力价值也因而更为具体。《荷马史诗》便已提到制造盔甲、盾牌的各类武装作坊和各类工匠，如铁匠、木匠、皮匠以及金银匠等。