原始人在采集或渔猎生活中，猎获的食物由氏族成员平均分配，多获多分，少获少分，逐渐产生了“多”与“少”的概念。在相当长的时期内，人们只能分辨1条鱼、2条鱼、3条鱼或1只羊、2只羊、3只羊的差异，但没有抽象出1、2、3这种数目的能力。经过长期的生产实践，人们终于发现可以用手指或脚趾来做计数的工具。如南美洲的火地人有5个数字，印度洋上的安达曼人可以从1数到10，10以上用“很多”来表示。农业、畜牧业的出现与交换的发展，产生了数的次序。古代秘鲁的印第安人已创造了十位数和百位数的符号，发明了结绳计算的方法。
他们在一根绳子上打一个单结表示10，两个单结相连表示20。如果用两根绳子合起来打一个重结则表示100，打两上重结为200。解放前中国一些没有文字的少数民族，则采用刻木的方法来计数。如佤族人将一块木板上刻上3个刀口，第一个表示借债人，第二个表示中间人，第三个表示债主，下方刻上8个刀口表示借贷的数目。这种刻痕和结绳计算在亚洲、非洲、美洲和大洋洲的许多部落中都很流行。