13世纪德国的城市逐渐繁荣，城市手工业和商业进一步发展，多瑙河、莱茵河沿岸许多城市及北方诸城市与意大利、法国、英国、北欧和东方国家建立了密切的贸易联系。但由于德国的封建割据状态，以及诸侯和骑士们的抢劫勒索，严重地阻碍了城市商业的发展。为了维护共同利益，确保商业贸易的安全，1356年起德国北部的贸易城市结成同盟，称之为汉萨。“汉萨”
一词源于中古德语，意为行会。此后汉萨同盟不断发展，14—15世纪处于鼎盛，有100多个城市入盟，律贝克、汉堡和科隆处于同盟的领导地位，每三年同盟在律贝克召开一次会议。汉萨同盟垄断了北海和波罗的海的商业贸易，享有豁免关税等特权，通过转手经销控制德国北部、斯堪的那维亚地区、佛兰德尔地区、英国、法国、意大利以及俄国和波兰间的贸易往来。汉萨的垄断地位引起非德国国家商人的反对，1368年丹麦国王瓦尔德马四世企图夺回波罗的海西南地区的经济垄断权，受到汉萨同盟招募的军队的攻击，1370年丹麦王国被迫与其订立“斯特拉尔松和约”。15世纪以后各个城市的独特利益开始超过共同利益，同时波罗的海非德意志国家日益强大，同盟的力量被削弱。16世纪中叶荷兰人控制了从波罗的海到西方的运输线，沉重地打击了律贝克，汉萨同盟转衰。1669年汉萨召开最后一次同盟会议，新航路开辟时期汉萨同盟逐渐解体。