书写文字是在图画文字的基础上形成的，一般都经过象形文字阶段，之后有的发展为象形、会意的文字；有的向表音符号方面发展，逐渐形成字母文字。公元前3000年，埃及人在国家形成的过程中创造了象形文字，每个符号都非常形象地表达出所要说明的对象。一些动作也用形象来表示，如“打”就画一个人拿一根棍子，做打的动作。对一些抽象的概念也往往用图形来表示，如画一头牛在水边奔跑表示“渴”的意思。为了表示词的发音，又用一些图形表示音符，于是产生了24个表音符号（皆属辅音）。公元前2000年代后半期，腓尼基人在埃及24个象形音符的基础上创造了22个字母，这便是后来的希腊字母和阿拉美亚字母的来源，现代大多数字母都受其影响。古代两河流域南部的苏美尔人，在图画文字的基础上创造了楔形文字。
公元前3000年，印度河流域的居民创造了象形符号和音节符号并存的印章文字，后来被人们所遗忘，至今尚未译读成功。公元前9世纪，又出现了由51个字母构成的拼音文字——梵文。
公元前后，中美洲的玛雅人创造了象形文字，用棕树皮或鞣制过的鹿皮书写，记录了历史、诗歌、戏剧等。在中国，早在距今4000年前就产生了象形符号。公元前16世纪的殷代，已创造了象形、指事、会意、形声相结合的甲骨文。