20世纪初，英国学者伊文思在东西长260公里、南北宽55公里的狭长型克里特岛上进行了考古发掘，令人惊叹的出土文物使昔日灿烂的文明重新为世人所知。伊文思的宏篇大作《米诺斯王宫》第一次对克里特文明进行分期，以后约翰·彭德布斯又出版了《克里特考古学》。这些巨著为人们勾勒出一幅公元前4500—前1400克里特文明的轮廓：约公元前4500—前3000年克里特文明处于新石器文化时期，其居民可能是来自小亚细亚南部和叙利亚的非希腊语人。
到公元前2000年，克里特岛进入城邦时期。学者们根据这一时期王宫建筑的特点，将其分为早王宫和后王宫时代。早王宫时代（公元前2000—前1700），王宫成为城邦的政治、经济、宗教中心，尤以克诺索斯王宫为典型。这一时期政治形式是国王专制，国王集政治、军事、宗教权力于一身。经济上以精美的手工艺品著称，其代表是卡玛瑞斯陶瓶。城邦内有宽阔的道路，把王宫和其他贵族邸宅、居民小屋连在一起，加上青铜短剑广泛使用，成为这一时期文明的突出特征。据估计，当时克诺索斯可能有10万居民。公元前1600年王宫被毁灭，原因尚不清楚，人们推测可能是阿卡亚人入侵所致。但不久克里特文明复兴，进入后王宫时代（公元前1700—前1400），这是克诺索斯王宫的鼎盛时期。它已把全岛置于自己的管辖之下，并向外扩张。此时出现了犁耕农业，高头低舷的远航大船成为手工业方面的突出成就，并已产生了线形文字（以后称之为线文A）。这一时期王宫建筑高大雄壮，曲径通幽，扑朔迷离，其南海迷宫更令人叹为观止。公元前1450年，出现了另一种线形文字（称为线文B）。1952年文特里斯释读了线文B，证实泥板上所写的是希腊人的语言，这说明此时克诺索斯王宫已被希腊人征服了。约公元前1400年，克诺索斯王宫再度降临厄运，其原因晦暗不清，至此克里特文明迅速衰落。