雅利安人侵入南亚次大陆以后，将被征服的土著居民称为“达萨”，意为敌人。以后越来越多的战俘变为被役使的奴隶，“达萨”一词也就用来表示奴隶了。至公元前1000年左右，伴随着阶级的产生和国家的出现，体现阶级压迫的种姓制度也在逐渐形成。“种姓”一词在梵语中称为“瓦尔那”或“迦提”。“瓦尔那”意为“色”、“种”等。而“迦提”有“族籍”、“出生”等意。
最初雅利安人只是将自己与土著居民区分为两个种姓，随着社会分化加剧，雅利安人内部也分裂为三个种姓，于是整个社会便形成界限分明的四个等级，即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。
为了维护这种等级制度，统治者一方面编造出诸神分割巨神普鲁沙时，其口、双臂、双腿及双脚分别变为婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗的神话，从而使种姓制度披上一层神圣的外衣；另一方面又制订出许多“达磨”（意为“法”），为各种姓的社会地位、权利、义务和生活方式作出严格规定。婆罗门居种姓之首，是专门的祭司贵族集团，他们不仅垄断宗教、文化大权，还通过充当国王顾问等形式影响国家行政。刹帝利为种姓第二，是军事行政贵族集团，其基本职业是充当武士，国王通常也属于这一种姓。第三个种姓吠舍是从事农业、手工业和商业的平民，他们必须以纳税和“布施”等形式供养前两个种姓。第四个种姓首陀罗，是被征服的土著居民及雅利安人中失去公社成员身份的贫民，他们或为奴隶，或为雇工，为高级种姓服务是他们的义务。前两个种姓完全以剥削为生，不从事任何生产劳动，而后两个种姓便是他们剥削、奴役的对象。
前两个种姓与后两个种姓的对立，是奴隶主阶级与劳动人民的对立。种姓制度是维护奴隶主阶级统治的工具。