中西思维方式的差异是多方面的，然而其中主要差异不外如下两方面：
首先，西方思维方式的基点是个体性，而中国思维方式的基点则是整体性。在西方人看来，世界上的事物都是由个别的物质单元即“始基”组成，万物的差别是由始基的特性所决定的。而在中国人看来，世界不是由个别的物质单元组成，而是由一团混沌的无形之“气”生化而成。从这两种不同的基点出发，形成了中西不同的思维特征。
其次，在思维途径问题上，以个体性为基点的西方思维方式，把复杂的事物分解成简单的要素，逐个地进行研究，因而更多的是强调逻辑分析；而以整体性为基点的中国思维方式则把事物作为有机的整体，进行笼统的直觉综合。西方人注重分析的思维倾向，促进了形式逻辑的发展，并形成了严密的形式逻辑体系。而中国的形式逻辑则并未形成自己完整的体系。
产生中西方思维方式差异的主要原因有两方面。首先，与中西不同的科学认识目的有关。西方哲学家们以自然界为客体，力图揭示自然界的奥秘，并作为社会思想的理论根据。这种西方人特有的科学认识目的和价值取向，导致西方的哲学家几乎都同时也是自然科学家。而以儒家为代表的中国先哲则以探求社会政治问题的答案为目的，人才是认识的核心对象，探求自然的奥秘，只是作为理解和解释社会问题的例证。
因此，中国古代哲人少有自然科学家。其次，与中西不同的社会经济基础有关。西方古代从“重农”发展到“重商”推动了科学技术和生产的发展，手工业、商业和航海业的高度发展，对西方人的思维方式的形成和发展有极大影响。而中国古代的小农业和小手工业相结合的小农经济，则使人们的思维长期停留在整体把握、直观综合的水平上。