先秦时期，人名带“犬”字或其他动物名的颇不少见，郑国有个大臣叫“宛射犬”，又有个庶民叫“堵狗”，即是其例。
如果说前例尚非直接命名为“犬子”，那么请看《史记·司马相如列传》：相如“少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子”。唐朝颜师古《注》认为，司马相如名“犬子”，是因其“父母爱之，不欲称斥，故为此名也”。这种解释后人有异说。宋·王懋《野客丛书》卷三十云：“所谓犬子者，即小名耳。……相如小名，父母欲其易于生养。故以狗名之。……今人名字犹有此意，其理甚明。”后世常有为子女取“阿猫、阿狗”为小名者，亦是古人遗意。
《三国演义》第七十三回写东吴遣诸葛瑾去荆州见关云长，欲为吴主孙权的世子求亲，关云长勃然大怒，说：“吾虎女安肯嫁犬子乎？”这里的“犬子”显然表示轻视，指此人不成大器。小说里的这句话是有史志根据的，它保留着三国时代的话语。
“犬子”由贱名而变为蔑称，正因为包含着轻、贱的意思。
后来借此示谦，成为谦称。如《红楼梦》中北静王称赞宝玉是“龙驹凤雏”时，贾政道：“犬子岂敢谬承金奖。”此谦称早年还出口日本成为日语汉字，日本人至今写信或谈论，叙及自己的儿子常称“犬子”。