“墨客”作为旧时对文人的别称，无疑与我国古代所使用的笔、墨、纸、砚等文化用具有关。西汉文学、语言学家扬雄在其《长杨赋·序》中是这样解说的：“聊因笔墨之成文章，故藉翰林以为主人，子墨为客卿以风。”在《长杨赋》正文中则出现了“墨客降席，再拜稽首”之句，这是“墨客”之称首次见之于文。
文人因书写用墨而被冠以“墨客”之称，而用“墨吏”指称贪官污吏，则完全用的是比喻义。古代官吏处理文案亦常用笔墨，一不小心就会沾污衣服。衣服的乌七八糟，令人联想到为官的不洁。这样，衣服的不洁是比喻的本体，为官的不洁乃比喻的喻体，从本体到喻体，“墨吏”的含义也就不再泛指一切官吏，而专指贪官污吏了。