清代人际交往很注意上下等级之分。上下之间的称谓，虽然没有成文的礼法，但下级对上级的称谓却有约定俗成的礼法，不能随便挪移。翰林称先生。吏部称选君、印君。员外以下称长官。科称掌科，道称道长。总督可称“大老爷”。
如果某官与对方是亲戚关系，而对方官居其上，在官场上称谓必须尊其官职，不能以亲贬尊。谁要是不分场合，乱用称谓，往往要被治罪。乾隆时，官员那兰保与普通书役以兄弟相称，大违等级名分之道，乾隆帝怒斥其行径“卑鄙无耻，至此已极”，一怒之下，将他削去户籍，发配伊犁为奴。
清代“奴才”一词与奴隶不同，它的使用有一定的范围，只有与皇帝关系密切的八旗旗员，才有资格享用此卑称。有一位汉族大臣曾仿效旗员对皇帝自称奴才，以表对皇帝的忠心，结果适得其反。皇帝认为他用了不该用的称谓，是“不合体制”的，特地下令，严禁一般臣子使用奴才作谦称。
清朝中期以后，社会矛盾日渐尖锐，商品经济的发展也促进了人们观念的变化，等级序列受到严重冲击，象征等级身份的称谓，也随之有所更动。尊卑长幼之间的称谓，较之前期，大为随便。
清初，只有总督能称的大老爷，道光时，府、厅、州官员都称大老爷；小小的知县也可称太爷，咸丰时，则无不称大老爷。清初，非钦差使臣不能称“大人”，中期以后，内而大小九卿，外而司道以上，都以大人相称（《柳南续笔》卷二）。
以前乡宦只要是进士出身的，都称“老爷”，因一榜得官的称“老爹”，中期以后，已不用老爹，而多用老爷。有些腰缠百金之人，捐得一官半职，竟也乘舆张盖，称起老爷；得五、六品的，称“大老爷”。有人对此二称不屑一顾，于是想方设法获得三品官阶而称大人（《墨余录》卷十二）。
翰林七科以上老辈，后辈例称“老先生”，后辈自称晚生。
中期以后，有捐班出身、年老休致回乡的人，动不动叫别人为老先生。原来翰詹编检以上的官员对五部尚书、左都总督投帖自称侍生，对侍郎、巡抚以下则不然，到了道光时，不仅对侍郎、巡抚，而且对三品京官也可自称侍生。
至于卑贱者僭用尊长称谓的更是司空见惯，道光时学者甘熙曾列举了一些所谓“非理”称谓：相公为贵称，而加于优伶唱旦；先生为尊称，而加于算卜相士；老妈为长称，而雇佣役使的老妇一样使用；亲家为亲称，而守墓护坟的人也受之无愧；至于以僧道为老爷，以龟子为大爷，根本不符合伦理。