古代正妻所生之子为嫡子。《增韵释嫡》说：“正室曰嫡，正室所生之子曰嫡子。一曰嫡，敌也，言无与敌也。”就是说嫡子的地位最高，其他子女无与匹敌也。妾所生之子为庶子。
庶子的称谓原本含有轻视之意。刘熙著《释名释亲属》说：
“庶，摭也，摭拾之也，谓拾摭微陋待遇之也。”庶子因其生身之母为妾，不能与嫡子享受同等待遇。古代将宗法组织比之为树，树之正出为本，旁出为枝；子之正出为嫡，旁出为庶，意味着嫡子是树干，唯有嫡子才能作为父祖的继体，因此只有嫡子才有主祭父祖的权利。《礼记·丧服小纪》说：
“庶子不祭，明其宗也。”父祖爵位的继承是嫡子的特权，只有没有嫡子的情况下才轮到庶子。唐代法律规定，嫡长子死亡则立嫡孙承宗，若嫡孙也已死亡，则依次立嫡长子同母弟，无同母弟才得立庶子。古代庶子为世人所轻视。如东汉安定临泾地方俗鄙庶孽，王符无外家，为乡人所贱。袁绍虽然出身名族，但因为是庶出，故为人所辱骂。公孙瓒上书数其十罪，其中一条就是“春秋之义，子以母贵。绍母亲为傅婢，地实微贱，据职高重，……无虚退之心”。母贱而身居高位，竟成了袁绍的罪状之一。其实公孙瓒的母亲并不高贵。《后汉书·公孙瓒传》说他：“家世二千石，瓒以母贱，遂为郡小吏。”
母贱难以做高官，比较有代表性的事实是三国时吴人陈表之例。《三国志·吴志·陈武传》：“（陈表）字文奥，武庶子也。
……兄修亡后，表母不肯事修母，表谓其母曰：‘兄不幸早亡，表统家事，当俸嫡母。母若能为表屈情，承顺嫡母者，是至愿也；若母不能，直当出别居耳。”可见家事由嫡长子统率，嫡子亡后，庶子才可继统。如果嫡母在世，庶子必须首先奉事嫡母，而自己的亲生庶母，也必须屈情承顺嫡母。红楼梦中赵姨娘之子贾环，就因庶出而被人轻视。