上古没有童养媳的名称，近似的事例是有的。如周代实行的媵制：“诸侯娶一国则二国往媵之，以侄娣从。侄者何？
兄之子也；娣者何？女弟也。”其中侄女和妹妹年尚幼小就随同出嫁的当不在少数。秦汉以后，帝王曾选幼女进宫，成年后或供帝王自己作为妃嫔，或赐序子弟为妻妾。《宋史·后妃传》载：仁宗的周贵妃，4岁时随她姑姑进宫，经张贵妃抚育长大，后被仁宗宠幸。
童养媳的名称，通说起于宋代。元、明、清代，养媳已从帝王家普及于社会，它给买不起奴婢的小地主开了一个方便之门。花少许钱买来，既可当奴婢使役，长大又可给子弟做妻子，节省聘财。许多民间故事都揭露过童养媳的血泪生活，童养媳所受压迫，实与奴婢没有区别。贫苦的劳动人民中间，男家因纳不起聘金，女家为免除抚养负担，也有招童养媳的。
这样的童养媳，一般来说男家是舍不得过分苛待的。但是，在重男轻女和轻视童养媳的社会风气下，童养媳总是难得享受好的待遇。