“五四运动”前后，在中国发生了一场留法勤工俭学的热潮，不到两年，先后就有20多批1700多名中国学生赴法国勤工俭学。然而，鲜为人知的是，这一场留学热潮，最初却起源于中国人在法国开办的一家豆腐公司。
1902年，清末重臣李鸿藻之子李石曾留学法国，在巴黎学习农业。他对大豆的研究特别感兴趣，读书期间就自己试做豆腐，并向法国人宣传豆制品的营养功能。1909年，李石曾在巴黎成立了一个豆腐公司，并陆续从其故乡河北高阳招去了一些工人。后来公司发展到100多人，其中有60多名中国工人。
在经营豆腐的过程中，李石曾发现从国内来的中国同胞大多是文盲，与法国社会更是格格不入。他开办起夜校，让他们白天做工，晚上学习，并亲自编写教材，给工人讲课。两年以后，这些工人通过学习，有了一些文化知识，举动也变得文明起来。这就掀起了留法勤工俭学的热潮。豆腐公司的工人也成为我国第一批留法勤工俭学学生。