19世纪晚期至20世纪后叶，中国大陆相继出而复归三代留学生。他们对于近现代中国的价值和意义，正如1913年成立的欧美同学会的会徽——由一支毛笔和羽翎笔交叉组成——所象征的：中西结合，西为中用。以严复、秋瑾和孙中山为代表的中国第一代留学生以“睁开眼睛看世界”始，以推翻帝制，建立资产阶级共和国终，历史功绩彪炳千秋。以周恩来、蔡和森、赵世炎、朱德、陈毅、邓小平、瞿秋白、李立三、张闻天为代表的第二代中国留学生，寻找从根本上改造中国的思想理论，成为中国共产党的创始人、中国新民主主义革命的领导者和拓辟江山的开国元勋，继而为中华人民共和国一代栋梁，以至核心首脑。以钱学森、邓稼先、华罗庚、钱三强、钱伟长、严冬生、吴文俊、任新民等为代表的第三代中国留学生，为社会主义中国的科技教育文化事业作出了卓越的贡献，成为新中国科技教育事业的中坚。中国三代留学生归国后立下的业绩，可用“改造了中国，改变了历史”一语论定。
