话分两头，却说王安石高中进士，职除淮南签判。幕府之职，无甚专属，不过应卯而已。安石正好借此博览群书，饶有兴味。闷时也出廓郊游，踏访农家，顺察民情。光阴荏苒，不觉卒岁，宦居异地，不免勾动乡思。淮沂无山四封庳，独有庙塔尤峨巍。他每登高凭望，想见江南翠微，尤以念及亲人，归心动荡难抑。于是，上书陈情节镇徐公，乞假归里省亲。幸得仁者恻隐，从其所祈，并命漕府移檄予以方便。暮春三月，安石登舟，浮江泛湖，绵两千里，风波劲悍，雨潦湍猛，穷二月乃抵临川。
安石父王益多年举家居外地，在临川未曾置有产业。祖母谢氏年高，留老家由其叔奉养。安石此次回到临川，还家上堂拜祖母，举手出涕纵横挥。祖孙见面，老人既悲又喜。悲的是长子王益江宁病逝，喜的是孙儿金榜题名，得到一官半职。王氏宗族，也因族中出了一名进士，皆大欢喜，遂备下三牲祭品，拥着安石，展先人之墓，夸示荣耀。这日稍暇，谢氏老夫人对安石道：“金溪柘岗吴氏，既是你舅家，又是你未婚岳家，你理应早去探望才是。”安石道：“祖母说得极是，孙儿遵命。”谢氏道：“王、吴两家，亲上加亲，非同一般，用不着媒介往来周旋，径自同舅氏议下婚期。你已金榜题名，得到一官半职，而且年已不小；你表妹早已及笄，待嫁闺中，皆因你丁父忧与赴京应试，耽误了姑娘，这桩婚事，万万不可再拖。你父已殁，你母带着弟妹远居江宁，幸我尚在，就由我做主了。”安石连连称是，诺于明日即去柘岗舅家。
金溪柘岗村距临川城不远，不消半日即至。安石随父丁忧期间，曾在金溪灵谷山下榉林书舍和柘岗山上读书堂读书三年，因此，对这里颇有感情。犹忆此地读书时，春入穷谷多芬菲；短垣畋畋冠翠岭，踯躅万树红相围；幽花媚草错杂出，黄蜂白蝶参差飞。时过六年多，这次踏上柘岗，却见一片萧条冷落景象：篱落生荪竹，门庭上女萝。
到了舅家，更使他感到人事沧桑。外祖母黄氏已离人世，大舅、二舅、四舅皆官居外地，只有三舅在家。他尤其感怀外祖母。外祖母非常喜爱安石，祖孙感情甚深。安石思外祖母之性格、为人以及对其抚爱、教育，如历历在目。安石由表弟陪同，到吴氏祖茔祭扫外祖母，久久偎依坟旁，不忍离去。将届日昏，表弟说道此地野兽出没，伤及人畜，催他早回。始知地僻居人少，山稠伏兽多；怒狸朝搏雁，馋虎夜窥骡。他深痛老人泉府凄凉。这夜宿舅氏书房，心潮起伏，不能入睡，遂披衣而起，挥洒笔墨，撰就外祖母黄夫人墓表，以资立石纪念。
次日晨，安石将撰就墓表呈三舅审阅。三舅阅后，称赞不已，说道：“老夫人不枉疼爱你一场！”遂将墓表交诸子侄诵读，并命备石篆字。此时，安石方将祖母议婚之意转达舅氏。三舅听后道：“老人之言正合我意。你是有官之人，事不由己，这次不办，还不知拖到何时？你大舅虽不在家，想不致有异议，我就做主了。六礼只余问期、亲迎二事，婚期请你祖母择定；你家准备妥当，迎娶过去就是了。你表妹嫁妆早已备妥，我方不需多作料理。”安石称谢。三舅又道：“你我不是外人，有一句不当讲的话，还是讲出来为好。你母远居江宁，这桩婚事，还靠你叔父家操办，不可使他为难，一切从简为宜。我家虽有薄产，然这些年来，家计日促，入不敷出，幸有你几位舅父官俸贴补家中，勉强维持。你二叔家底较薄，应念及他的艰难。”安石道：“三舅说得极是，悉遵教导。安石性恶靡华，婚娶虽是人生大事，六礼备而已，何须排场？”三舅道：“如此很好，还是你等读书人深明大理。”安石道：“甥儿想问一句题外之话，刚才三舅说这些年来家计日促，何以如此？请三舅能释甥疑。”三舅道：“日今富豪之家，田连阡陌，然多隐瞒不在版籍，二十而税一者有之，三十而税二者有之，故夏秋两税转摊给中等人家和众多农户；衙前等役，又不及富豪之家，多由中、下户负担；服衙前役，若遇押运官物遗失等情，连祖业都赔了进去。故富者愈富，贫者愈贫。赋役之重，不要说一般农家，即使像我这中等之家，亦不堪其苦。因此，无地或少地农户诡称逃亡，携带土地、耕牛依附于豪强，成为佃户或庄客。我家这几顷薄田，多靠佃户租种，他们生计艰难，连田租都缴不上，我怎能好过！”安石问道：“然则官府不加干预？”三舅道：“富豪多为品官形势之家，不要想彼等干预，且官官相护，庇护还来不及哩！”安石听后，释然道：“听舅氏一席话，胜读十年书，使我知农村凋敝盖源于此。”
安石婚期，择吉举行。是日，官服，披红，簪花，骑高头马，迎亲柘岗吴家。迎送亲友簇拥，一路吹吹打打，花轿抬新娘到婆家。虽说婚事从简，而过礼、铺房、亲迎、拦门、坐帐、牵巾、撒帐、合卺、新妇拜堂等，一切如仪，不必一一细表。直热闹到天黑，亲友散去，安石方进入新房。只见红烛高烧，四壁生辉，新妇低头床边坐定。安石近前一揖道：“小妹别来无恙？”吴氏徐起还礼道：“三哥可好！”安石在柘岗读书时，她甫过十岁，两人青梅竹马，幼小无猜，而今安石仔细打量新人，笑道：“当时髻儿戏我侧，于今冠佩何欣欣！”吴氏羞得满面通红，佯嗔道：“已做官为宦，还这样淘气，不忆下塘摸钟受罚之事乎？”安石道：“提起联句代罚，先生出的上联是‘夜战瑶池，更惊满天星斗’，当时我对道：‘晨破书海，重整万里江山’，若今日对，则是‘艳遇仙子，饱赏粉面桃花’！”吴氏撒娇道：“你又拿人取笑，该打否？”安石扯住她双手道：“小妹，你若再打，我可要将‘饱赏’改为‘遍吻’了。”吴氏一头钻进安石怀里，说道：“我看你如何饱赏、如何遍吻？”安石将她扶起道：“好，好，不再取闹，说说正经的。”吴氏首肯，请安石先说，安石说他柘岗之行，深感人事沧桑与农村凋敝，思绪万千。吴氏道：
“你为祖母所撰墓表，我已拜读，文简意赅，言情感人，读之催人泪下。”说到此处，不禁伤感。安石见状，忙道：“新婚之夜，不说这个，换个话题，就说别后六年之事，也该让你知道。”安石说起，收不住话头，不觉夜深。吴氏道：“我先出一联，你若对得确切，我听你继续说下去。”安石不解，顺口道：“请出上联。”吴氏道：“款语终夜，欲待东方破晓？”安石顿悟，哈哈笑道：“再对下去，又耽误小妹了，我甘愿认输。”二人再要嬉闹时，忽听窗外扑哧一笑，安石开门一看，原是弟妹们听房，见他出来，一哄而散，犹听嚷道：“新娘新郎联对儿了！”
不觉已到秋天，安石对吴氏道：“我欲再访柘岗，宴会诸外弟，夫人同去方便否？”吴氏道：“都是自己兄弟，有何不便？我已出吴家门，与兄弟相聚之时不多，于情于理，当陪你同往。”于是安石唤来王兴，付给银两，着他先去柘岗在读书堂备席。至日，安石与吴氏乘轿前往，直抵读书堂。诸外弟已齐集堂门候迎，遂拥入内，大家坐定闲话。稍时，王兴报说宴席齐备，请大家入座。安石起立道：“今日我夫妇做东，主席，我俩坐定，客席，今日不论长幼、主次，随自占定，自己兄弟不必拘礼。”大家齐声称是，一哄入席。王兴挨座斟满酒杯，安石起立道：“请诸兄弟鉴谅，愚兄素来滴酒不进，今日以茶代酒，聊表敬意，请大家干杯。”众人不许，强要他干酒。吴氏解围道：“他确实不胜酒力，我代他干此一杯，请。”遂一饮而尽，大家随之而干。诸弟取笑道：“还是姐姐疼姐夫。”遂举箸请菜，狼吞虎咽，热闹非凡。
诸外弟亦先后为安石夫妇敬酒，其中最幼者，也举杯走到安石前，说道：“小弟也敬你一杯，但不知该称你表兄还是姐夫？”惹得一席大笑，安石说道：“随你称甚都可。”吴氏道：“你称他三哥，不是都有了。”小弟道：“还是姐姐聪明，不过姐姐你还叫他三哥吗？”又惹得大家捧腹大笑。吴氏红了脸，拧着小弟左耳，说道：“看我撕你这张利嘴。”小弟急忙求饶，说道：“姐姐，你撕破我这张小嘴，可怎么吃三哥这桌宴请？”又逗得满席哄笑。席间，安石问到方仲永。原来金溪有农家子方仲永，未尝读书，五岁时，忽泣求纸笔，即书诗四句，并自具其名。自是指物作诗立就，文理皆可观。邑人奇之，或以钱币乞之。
父利之，日挽仲永夸示邑人，不使学。仲永十三岁时，安石于舅家见之，令作诗，不能称前时之闻。所以这次安石又问到他，外弟答道：
“泯然众人矣！”安石沉思良久，叹道：“仲永之通悟，受之天也。卒之为众人，则其受于人者不至也。今夫不受之天，固众人，又不受之人，得为众人而已耶！”诸弟皆服其论。安石又道：“人成材，重在发奋读书，不可疏堕玩忽，我亦有此教训。忆昔在读书堂求学时，我亦少壮自负，意气与日争光辉，乘闲弄笔戏春色，脱落不省旁人讥。后来，才感慨自悟，始知年华不待，男儿少壮不树立，挟此穷老将安归！这才吟哦图书谢庆吊。望诸弟以仲永和愚兄为训，奋发励志求进，万万不可懈怠。我作《忆昨诗》六十言，以赠诸弟，望共勉之。”诸弟轮览后，均赞此诗文理并茂，情深意切，读之获益不浅。席散大家回到村中，安石夜宿柘岗，次日携妻返回临川。
安石归里，历夏经秋，已至初冬，遂拜别祖母及叔父一家，携妻举棹东返，经浔阳，入长江。初冬时节，天气肃杀，澄江万里，波起涛涌，举目极望，水天一色。顺流而下，风满帆张，不消旬日，抵达江宁。
安石此番偕新妇回到江宁家中，举家欢喜不尽。新妇入室，先行拜堂之礼。吴夫人急忙拉起，道：“儿啊，你又是我的侄女，讲这些礼仪，反而显得生分，快挨我坐下，让我看看。”只见她出脱得越发秀丽，心中自是高兴。遂遍询柘岗亲人，吴氏一一回说。及说到祖母黄老夫人逝世，姑侄抱头痛哭。安石两个嫂嫂及弟妹连忙劝开，二人犹自唏嘘。小妹打诨道：“大家看，还是吴家人和吴家人亲，一见面就团团抱定，把大家冷落一旁。”惹得哄堂大笑。吴夫人也破涕而笑，道：“又是你这个死丫头嘴油。”遂拉起吴氏，指着安道、安仁媳妇，道：“这是你大嫂、二嫂。”又指着安石几位弟妹道：“安国、安世、安礼、安上，你曾见过，日今都长大了。至于这个死丫头，不用我说，你已知道了。”吴氏一一见礼。及至小妹，听她说道：“我先问你，今后我依旧称你表姐，还是称你三嫂？”吴氏笑道：“随你怎样称呼都可。”
小妹道：“若在吴家，我叫你表姐，现在王家，你是嫂嫂。现在小姑子向新嫂嫂索要见面礼了。”吴氏道：“给大家已备下一份薄礼，待打开箱笼后，一一奉上。”吴夫人笑道：“不害羞，哪有索礼之事，给别人就不给她。死丫头不修修好，将来你也要出阁，嫁到婆家，看小姑子怎样对付你。”小妹道：“大家看，婆婆护着媳妇，多亲。媳妇是王家的，女儿迟早要嫁出去，成了外人。你们看我多可怜哟！”这一番话，又逗得众人大笑不已。这时，安石才向母亲禀告了此次返里探亲之行及祖母安康，又说知假限已到，过一二日即要返扬州任所。吴夫人道：“你带媳妇到任所，你俩新婚燕尔，同时，有人照顾你衣食，我也放心。”安石道：“媳妇留到母亲身边为好，一则侍奉你，二则我任期将满，还不知调往何处，下任再说。”吴氏也道：“让孩儿在你身边尽尽孝道，同时我也想和嫂嫂、弟妹多混几天，彼此好熟悉些。”吴夫人见说得有理，始允安石单身返任。
安石这次独自返任，又有分教。