王安石返任归来，经春历夏，又到秋天。此时，烟花扬州出了一桩风流公案。
原来，闾江知县苏公，有女字小卿，性妖娆，雅仪容，玉莹肌香，纤纤细腰。一日游赏于花园，星眸四顾，见一人卧于花荫，惊叱道：“何人敢至于此？”其人答道：“姓双名渐。少读经书，长工诗赋，期跃禹门之三浪，待攀仙桂之一枝。奈家贫无从进身，暂为本县之庭吏。”
女悦其容貌，默念此生端雅潇洒，诚为佳士。但未知其才学，遂指厅壁山水，令其赋诗，说：“果如君言，赋得佳作，我不罪你。”渐乃借诗挑之，咏道：
涧边芳草连天碧，山下锦涛几丈尺。
莺稀燕少蝶未知，密意寻芳与谁惜？
我有春情方似织，万绪千头难求觅。
富贵荣华不早来，眼前光景空抛掷！
小卿听后，更加爱慕。心知此诗意在挑逗，乃回道：“昔相如有援琴之挑，文君附毂相逐，韩寿孤吟窗下，贾氏窃赠香囊，古人怜才惜貌，尔欲效否？”渐倒地拜道：“蒙佳人垂怜，生死不渝。”女急忙拉起，二人遂入乱红深处，花为屏障，一霎欢情。渐问：“今日别后，再会何时？”小卿道：“日今别后，可解职归家，勤苦励学，以待春试，攀折高枝，然后央媒求亲。我则托故不嫁，等待佳音，望君万勿负我。至于学用川资，明日令小婢送上。”生方欲言，见数婢走入园中，急忙遁去。
双渐遂旅远郡，从学良师，苦读二载，功业初成。庆历二年，果中进士，与安石同科，职除宿州文学助教。归询本县，方知苏公不禄，县君挈女已往扬州，投其外祖。渐趋扬州，遍访不着，心急如焚。近又来访，始获知：小卿母又告亡，因外祖家贫，举债不能偿，小卿被质于盐商薛百万。薛妇见妒，出女勾院。渐邀友人同往妓陌之所，但见彩楼与翠阁相连，绣幕共珠帘对卷，窥见一女子立于窗前，眉如柳叶，脸似桃花，玉削肌肤，百端娇美，果小卿也。遂造室求见，鸨母回说此女系富室薛百万为司理张大人包定，不接客人。询及赎身，则云：二位老爷不发话，谁敢替她赎身。
这日，安石厅坐无事，王兴进来递上拜帖，说有人拜访。安石见帖上写有“宿州文学助教年弟双渐拜”字样，吩咐王兴有请。二人见面，寒暄过后，安石问道：“年兄扬州之行，有何公干？”渐道：“无事不便相扰，有一私事，求兄相助。”安石道：“若安石力所能及，当效犬马之劳，请兄示知。”渐遂将如何与苏小卿定情，苏家如何历遭变故，小卿如何陷落娼家，以及遍访不见之情，一一备述后，说道：“廉知司理参军张山甫，系兄之同僚，请能关说张参军，允我为其赎身，玉成小弟。”安石听后道：“兄与小卿之悲欢离合，亦奇事也，安石深表同情。兄发迹变泰，不厌弃她沦落风尘，尤为感人。安石愿天下有情人皆成眷属。”渐听后深为感激。安石又道：“不过此事需费周折，兄知张山甫何人也？乃张美人之从兄、吏部右郎知流内诠张尧佐之子，恩荫除此司理参军之职，要他放了小卿，非赎金能动其心；薛百万系此地豪富，为富不仁，与张山甫狼狈为奸，此二人颇为棘手。兄先住下，容安石熟计徐图。”双渐称是。
张山甫、薛百万来到勾院。鸨母接住，连忙献茶说道：“有位士人来此要会小卿，被我挡定，还说要为其赎身，老身推到二位老爷身上。”山甫道：“何来书生，敢在太岁头上动土！”薛百万道：“他有多大财力，狂言赎身。他出五百，我出一千，他出一千，我出一万，比赵公元帅，咱不输他。”山甫道：“出多少钱，也不让赎身，若要告状，还不是告到我的衙门。”薛百万道：“不必为此在意，上楼找小卿玩耍。”鸨母领二人进入房中，忙喊道：“小卿，快迎接二位老爷。”只见小卿面壁而卧，冷冰冰道：“我今日身体不适，还请到其他姊妹房中去坐。”
山甫嬉皮笑脸挨到床边，道：“我为美人治病。”欲强将她拉入怀中，不料反被推倒在床下。山甫大怒道：“小贱人敢如此无礼，再不起来，看我治你。”小卿猛起，捡起剪刀，道：“若再相逼，我死给你看！”
鸨母连忙夺下剪刀，又向山甫赔不是，劝他到别房消气，道：“小蹄子性拗，你老爷是知道的。待老身教训她，下次让她好好服侍老爷。”
薛百万也从旁劝解，连拉带推，将山甫拥到别房去了。
这日厅参已毕，节镇徐公留住安石，道：“晏殊罢相，南游各地，明日即临扬州。你与晏老相公同郡临川，又皆文士，故委你接待陪同，有劳你了。”安石听后，心中暗喜，忖度双渐之事有救了，遂慨然应允。次日，淮南节度使，转运使，州府、首县官员齐集码头迎候。只见一队官船首尾相接，迎面而来，居中一艘大楼船，雕梁画栋，分外眼明，桅杆上飘着两面大旗：“观文殿大学士”、“仪同宰相”，晏公站立船头。另一只官船上鼓乐吹奏。众人接上岸来，依次见礼，然后分别乘轿，拥入馆驿，安顿休息后，众官散去。晏殊见接待者为王安石，分外高兴，道：“上次廷试屈你了！”安石道：“吊取薄禄，以欢庭帷，于愿足矣。”晏殊道：“不可如此。抚州士人，我已老矣；永叔尚年富，文章诗词皆高出于我，只可惜党同仲淹，树敌太多，几遭贬谪；后来者就看你等了。听说南丰有曾巩者，省试不做骈体，致招落榜，你劝劝他，不可如此。”安石唯唯，问道：“老相公在扬州游几日，请予明示，安石预作安排。”晏殊问道：“扬州有甚玩乐处？”安石道：“扬州可去处，想老相公都到过。惟迩来有一名妓苏小卿者，若遇衣冠士大夫，尚予接见，若彼巨商富贾，不能动其意。”晏殊道：“如此说来，我倒要见见是何品人物。”安石道：“明日为老相公洗尘，召她来侍宴便是。”
是日为晏殊洗尘，节镇徐公陪晏，老相公中间坐定，其他人分东西两边依次入席，鼓乐大作，杯盏交错。徐公起立道：“晏公佐国多年，政绩斐然，为两朝圣主信用，其文章赡丽，应用不穷，尤工诗词，闲雅有情思。今告老南游，使我等有缘一瞻风采，实属有幸。今日之会，不涉公事，不拘俗礼，召扬州勾院教坊能歌善舞者，为大家助酒。诸君善文者，各咏诗填词，以助酒兴。”众人称善，满座欢欣。此时，安石命小卿出拜，晏公见之，果丽人也，嗟吁道：“使汝居东西两京，未必在名妓之下，今居于此，其名不得闻于天下。”顾左右取笺，为诗赠小卿，诗曰：
真宰无私心，万物逞殊形。
嗟尔兰蕙质，远离幽谷青。
清风暗助秀，雨露濡其冷。
一朝居上苑，桃李让芳馨。
一座传阅，均道好诗，好事者争相随韵唱和。晏公让安石命笔，安石推故，扯出双渐道：“老相公，他是我之年兄，善工艳词，比之柳永。还是先请他赋词如何？”晏殊遂道：“就请君命笔。”双渐看了小卿一眼，写道：
碧纱低映秦娥面，咫尺暗香浓。瑶池秋晚，长天共恨，烟锁芙蓉。
夭桃再赏，流莺声巧，不待春工。樽前潜想，樱桃破处，得似香红。
晏公览后道：“果然柳三变之风。”遂交小卿阅读，并道：“你当为词以报君子。”小卿目睹双郎之面，阅其词，心目皆眩，情魂俱失，强语道：“谨遵钧命，妾以词和音，请大人指教。”只听她唱《醉高楼》：
人间最苦，最苦是分离。伊爱我，我怜伊。青草岸头人独立，画船东去橹声迟。楚天低，回望处，两依依。
会后也知俱有愿，未知何日是佳期？心下事，乱如丝。
好天良夜还虚过，辜负我，两心知。愿伊家，衷肠在，一双飞。
歌声甫落，满座叫绝。晏殊听后，不觉动情，说道：“此曲音调词义悲惋，你几不能终曲，是否即咏你身世，能道其详否？”小卿答道：
“大人明察，此词是妾自填，咏己身世，若不烦聒耳，请听说来。”遂将往事叙述出来，声泪俱下，音哽气促，仁者为之泪下。双渐亦泣不能成声。惟张山甫坐也不是，走也不是，心内忐忑不安。晏殊听后心中明白，只是不好指名，问道：“你父莫非大中祥符年间吴江进士乎？”
小卿称是。晏殊道：“双渐现在何处？”安石指着双渐，代答道：“适才安石推为词者，即双渐也。”一席听后尽惊。晏殊问双渐道：“原来你就是双渐，适才我忘记叩问姓名。小卿如此钟情，历受折磨，你何以不替她赎身，以成美事？”双渐将遍访以及赎身受阻之情，一一道出，双足跪倒道：“请老相公并节度大人做主。”只听得徐公厉声喝道：
“张山甫何在？”张山甫这才走出人群，说：“敝职在。”徐公道：“你身为司理参军，执法渎法，该当何罪？”张山甫急忙跪倒，说：“念山甫年轻，看在家父面上，饶我这一次。”徐公道：“你还有脸说出你父！”晏殊问知其父是张尧佐，便道：“既然如此，我向皇上参奏一本，看你父如何救你。”这一下，张山甫觉得事态严重，叩头如捣蒜，请求从轻发落。安石道：“已将薛百万带到，请大人发落。”薛百万见此情状，周身软瘫，跪倒在地。徐公道：“你财大气盛，勾结官府中不法之徒，放高利贷，籍没百姓财产妻孥，罪恶多端。平日州县管不下你，我今日请来晏老相公治治你。”晏殊道：“你先将卖苏小卿之五百两身银退还勾院，再拿出五百两作为赔偿，好为苏小卿安身之用。至于其他不法之事，交由江都县查处。”薛百万只好遵命。遂喝令张、薛退出，撤掉宴席，众人散去。安石道：“请老相公与徐公恕诓驾之罪。”晏殊道：“成全美事，揭举恶迹，罪由何来？”徐公也哈哈大笑，并问对张山甫如何处置，晏殊道：“对彼等皇戚国舅，深不得，浅不得，也只好一眼睁，一眼闭，让他任满，回京师去，由皇上发落。”徐公称是。晏殊道：“适才，我不便明言，苏小卿之父，与我同年，乃文苑中人。在朝廷党同仲淹，谪徙州县为令，发愤懑于歌诗，其体豪放，其势惊人，想不到其后如此悲惨！”
张山甫当众被斥，没了脸面，只好乖点。他明知醋由王安石酿成，记恨在心。但安石为人正派，自奉俭约，酒色财气与他无缘，无隙可乘，只好待机再说。恰在此际，淮南大水，河、湖决堤，一片汪洋，农田淹没，漕运百物受阻。徐公奏请朝廷，发下库银赈济灾民，浚川修堤，并率合署官员，到各州县巡视。此时，谁有心思理会张山甫。他托病留在衙内独生闷气。
不觉冬尽，又到春天。徐公告安石说，他已任满，朝廷诏韩琦继任。安石问道：“公升任何处？”徐公道：“宦海沉浮，艰辛备尝，决意告老，安度晚年。”安石道：“朝廷信用倚重韩公，何以外徙？”徐公道：
“皆缘涉仲淹新政之嫌，仲淹、富弼既罢，他岂能自立于朝。小至余靖、尹洙或出使契丹，或徙外地。如杜衍、欧阳修恐亦难立足朝廷。”
安石问：“韩公果朋党范公乎？”徐公道：“这也冤枉了他。韩琦忠于王室，皇上曾有意更张，他自全力以赴，方此之时，仲淹执政，焉能不尾骥其后，这就被人目为朋党仲淹了。”安石道：“原来如此。”
韩琦到任后，见到安石，知为板桥集贤馆邂逅之书生也，犹忆及他议论祖宗法之事。一日问张山甫，山甫见有机可乘，诽谤道：“拓落不羁，夜常宿娼。”韩琦联想到上次厅参安石迟到之事，亦疑其夜饮放逸，因谓安石道：“君少年勿废书，不可自弃。”安石听后，不予剖白。同僚知其每读书达旦，略假寐，日已高，急上府，多不及盥洗，语安石辩其非，安石道：“韩公非知我者，我自无之，何须剖白？”
安石气闷，信步郊外，来到农家，顺问疾苦。老农告曰：虽蒙赈济，还是艰难，且届青黄不接，常苦乏食。谈论之际，数批外地灾民乞食农家。安石询问，答曰：我等河北人，去岁天旱无收，遍地饥荒，入冬，官家又驱修河，肚内无食，如何服役，因之南逃讨食，叵料淮南复遭水灾，讨食不易。安石听后，思绪万千。夜难成寐，披衣伏案，提笔写就《河北民》一诗：
河北民，生近二边长苦辛！
家家养子学耕织，输与官家事夷狄。
今年大旱千里赤，州县仍催给河役。
老少相携来就南，南人丰年自无食。
悲愁白日天地昏，路旁过者无颜色。
汝生不及贞观中，斗粟数钱无兵戎。
书就放置案头。次日，有同僚见之，悦其诗，抄纸而归。不意被张山甫看见，窃去向韩琦揭举，诬为“怨谤朝政”。韩琦看后，只是摇头，山甫心中暗喜，以为这下可以整治王安石了。欲知后事如何，请看下回分解。