皇二年春，王安石秩满，解官鄞县。着王兴护送妻儿直回江宁，自己则经杭州、入钱塘江、抵临川，探望祖母。在临川流连数月后，于当年秋，原道入钱塘江转返江宁。是年，宋廷处于内忧边患之中，广源州蛮侬智高入寇，其势猖獗；河北连年水灾，民不聊生；京东、淮南、两浙、荆湖等地或旱或涝，饥民遍野。所幸鄞县赖水利以自保。
这日，安石途中夜宿葛溪驿馆。此时，客于途中，又感风寒，四顾寂寞，惟天上明月可与家人相共，偏偏这夜却是半轮昏月，如一团白雾，与忽明忽暗的桌灯相映，犹如愁雾，笼罩室内。病中行旅，又伤此秋风萧瑟、枫露凋伤的凉夜，使他不仅有切肤透骨的寒意，心绪也浸透于凄凉之中。他本冀借梦境与家人团聚，而恍惚的梦境难解乡愁，醒来之后，反倍增惆怅。他一想起内忧边患，时势艰难，情不自禁，感慨万千。遂起身下床，徘徊窗下。愁盈斗室，尤觉烦闷；凭窗眺望，映入眼帘的，犹是一片凄凉的秋夜景色。惟有无知秋蝉聒噪耳际，抱着叶半黄的疏桐而自鸣得意。于是，安石挑灯挥笔，吟赋道：
缺月昏昏漏未央，一盏明灭照秋床。
病身最觉枫露早，归梦不知山水长。
坐感岁时歌慷慨，起看天地色凄凉。
鸣蝉更乱行人耳，正抱疏桐叶正黄。
安石抵江宁家中，拜望母亲，与家人团聚。过了一些时日，自带王兴和王立基，赴京待补去了。
十三公子宗实得知安石进京待补，商于娟娘道：“你安石叔叔解官鄞县，进京待补。我约韩氏昆仲作陪，明日来家，与他洗尘。此人识见非凡，我想听听他的宏议。借此，你可出来拜见先生和他，你看可好？”娟娘高兴道：“敢情是好。我以王府‘乳娘’难以见到先生，安石叔叔有四年也未看到了，有此机缘，怎不高兴呢！听你说过王安仁来京应进士第，已高中了，何不一并请来同聚？我多年也未见到他了。”宗实道：“你想得周到，我令补幅请帖去。”这杜小娟自以“乳娘。”
立于王府以来，同公子夫人秀林相处倒也无事。秀林不费吹灰之力，有了嗣子，将来还可能成为嗣君哩！同时，又看到娟娘为人忠厚，并无觊觎夫人之位的意思，也去了心病。而且有这个“乳娘”，免去她费力费心抚育一子一女，何乐而不为呢？至于宗实与娟娘私情，她也管不了许多。若真是宗实纳为小妾，又能如之何？倒不如这样好。
因此，她对娟娘表面上倒很亲热，妹妹长妹妹短的。在娟娘一方，心想既立誓侍候公子一生，日今虽不能同他书房厮守，可为他抚养子女成人，也算尽心了。而且宗实经常来后室，借看子女与她见面，也慰寂寥；虽宗实一再提出纳她为妾，以免尴尬，而她以为那样将损她毫无私心之初衷，因而婉言谢绝。只是宗实为此负疚，心不释然。因此，他对秀林不冷不热，表面应付，而内心更怜娟娘。
次日，众人齐集，相互见礼。此时安仁已中进士，补宣州司户。
一时，娟娘带着两个孩子出来，拜见韩、王昆仲，向叔叔请安。此番她见到故人，心情异样，不似从前孩子气。众人见她较前端庄，艳丽仍不减当年，心中暗暗为她惋惜。韩绛见众人不语，调笑道：“两个孩子由小娟乳养，长得也像小娟秀气。”众人齐声附和，宗实、娟娘倒不好意思起来。韩维见状，岔开话题道：“诸位听说侬智高入寇否？”众人待要答话，宗实道：“酒席就绪，大家入席叙话吧！”娟娘知自己不似从前，连忙告退入内去了。这里大家坐定，边饮边叙。绛道：“去岁文彦博、庞籍向朝廷建言省兵，我曾持异议。日今南蛮反，又调延、环庆、泾原诸路蕃军各五千人增援。幸而元昊新丧，谅祚年幼，暂时无事。真是鼠目寸光。”维道：“省兵亦是好事，但事应有先后，介甫兄以为何如？”安石道：“诚如持国所言，军旅之增，使朝廷岁支剧增，财力拮据。太祖建国初，禁军不过二十余万人，太宗至道年间，亦不过六十余万，真宗天禧年间增至九十余万，本朝剧增到一百二十余万。惟将不择，且不得专其事，故有三川口等役之败。将不择，焉精兵。不过在此情况下，以众抗寡，即使先头之师败绩，尚有后续之旅为继，还可侥幸保全；若败师而无后继，则敌可饮马秦川了。故事有先后，宜先择将，再言省兵。”众人均道极是。安石继道：“据云遣散六万人，并调残弱者内地就食。而此辈骄横懒惰成习，岂能归田？其衣食同在军旅有何两样？”宗实道：“介甫先生之论，宗实闻所未闻，何不建言朝廷？”维道：“今之宰执、枢密岂会听他。即如韩琦公，当年为制元昊，介甫一番言语，他何曾听得！”接着又谈起岁饥。韩绛已入值集贤院，朝廷安抚各路饥民，他曾奉使两浙，因之，备述所见所闻。说道：“我在两浙，颇闻介甫兄兴修水利与贷谷与民之政绩，明州庶民还流传掊治盐商之佳话。介甫兄，说给大家听听，好佐酒肴。”安石略说了治水及贷谷之举，为佐酒肴，便详述牛乡绅可恶可笑之状，逗得大家不断发笑。宗实心中想到，像安石这等大贤，朝廷为何不委以中枢重任呢？真是可惜。遂道：“介甫先生此次愿留馆阁，我当力言，如何？”安石答道：“若公子当政，安石愿随左右。日今这些揆要，安石还不欲侍候衮衮诸公哩！”宗实道：“人各有志，不好相强。若这次外放，不需你久等，由宗实催办。”一席酒席，说得投机，吃到日晚方散。果然，不久诏下，安石以殿中丞通判舒州。于是，与兄安仁各自赴任去了。
且说这年末淮南司户参军张山甫秩满还京，这时，张美人已晋封贵妃。原来，夏竦巴结宫闱，明知张美人得宠，想就此结一内援。遂上言那夜宫内惊变，张美人有护驾功，应晋荣封。仁宗就问彦博，彦博迎合上意，说道此系皇上家事，自应由皇上做主，不需垂问大臣。
仁宗眷恋张美人，久想把她晋位，苦无词可借，此次得夏竦奏牍，又有彦博一番语言，顿觉借口有资，即册张美人为贵妃。其伯父张尧佐隆受荫恩，得兼宣徽、节度、景灵、群牧四使，荣极一时。当此之际，张山甫更加雄心勃勃，不愿在京应个虚名，向往州府实缺。经与其父商议，便由其母以省亲为由，进宫说与贵妃。张贵妃只有这个哥哥，焉有不尽心之理。
皇三年春正月，仁宗因岁饥接连两年罢上元观灯，今年复命上元张灯结彩，与民同乐。这日，幸魏国大长公主第归来，驾临温成宫，张贵妃接住。仁宗道：“连年岁饥，闹得朕心神不定，不得不减常膳，两年连罢观灯，以示关怀元元。幸而各州、县平静，虽有南蛮寇边，尚不妨大事，故今春复命张灯，以示庆贺太平，与民同乐之意，也让朕轻松一些。”张贵妃看到皇上高兴，顺承上意，道：“官家忧国忧民心切，臣妾不能为上分忧，心急如焚。本心想为上解闷，不敢造次。今日皇上高兴，臣妾不胜雀跃，今夜就恕臣妾狂妄了。”说罢，依偎着仁宗，极尽轻薄之能事。仁宗亦尽缱绻之情，遂道：“今日幸魏国大长公主第，观其歌舞，甚惬朕意。不道后宫红粉三千，竟无一如长公主府第之歌女！”张妃道：“臣妾已为官家养得一人，想弹唱不让大长公主府上。”仁宗听得高兴，即问：“她是何人？不曾听说。”张妃道：“官家还记得周儿否？臣妾说过为上养育宫中。”仁宗方悟，忙令召来。张妃道：“召来可以，只是为官家歌弹斟酒，不准动她，她迟早是官家的人。臣妾粗鄙，尚能伴君王，若一日色衰，妾愿让位，让她承欢。”几句话说得仁宗心痒，连忙将她搂入怀中，说道：“我的美人儿，朕怜你还来不及哩，哪有嫌弃之心？一切依你，快召来弹唱。”张妃命摆下酒肴，与仁宗并坐榻上共饮，叫来周儿弹唱。仁宗看时，周儿确已长成。少女色泽，艳若桃李，春蕊新吐，柔嫩令人心醉。只见她犹抱琵琶半遮面，说是喜来还带怯。周儿轻挑琴弦，慢启歌喉，唱起柳三变的《迎新春》：
□管变青律，帝里阳和新布。晴景回轻煦。庆嘉节、当三五。列华灯、千门万户。遍九陌、罗绮香风微度。十里然绛树。鳌山耸，喧天箫鼓。
渐天如水，素月当午。香径里、绝缨掷果无数。更阑烛影花荫下，少年人、往往奇遇。太平时、朝野多欢民康阜。
随分良聚。堪对此景，争忍独醒归去。
一曲毕，仁宗兴浓，连说：“歌声婉转，琴音缭绕，词儿切合节令，歌出太平景象，真是难得。诚如爱卿所言，不让她大长公主府第。”
张妃道：“新春上元，自应歌唱佳节，庆颂太平。官家高兴，臣妾自歌一曲，以表情意，如何？”仁宗道：“尽管唱来，朕当领爱卿情意。”于是，周儿弄弦，张妃歌《凤栖梧》：
伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
仁宗听后，如痴如醉，说道：“柳永这支曲，尽道出爱卿心切情笃，令朕尤怜。今夜朕不去赏灯，彻夜与卿共影窗月花荫下，度此良宵。你看如何？”张妃笑道：“臣妾领旨。”于是，遣散周儿及侍女，两人尽情缠绵。张妃见机说道：“臣妾有一心事，官家可否成全？”仁宗道：“何事？爱卿尽管直说不妨。”张妃道：“臣妾命运多乖，自幼父母见背，又无兄弟姊妹，孑然一身，只有伯父、堂兄算是亲人。蒙皇上隆恩，伯父效力天子脚下，惟堂兄张山甫只补个司户位儿，现已秩满。惟望官家给中书说说，派个州府实缺给他。可否垂顾，只在官家一句话。”仁宗道：“美人儿，此事明日说与文彦博就是了。闲话不消说得，朕情急似火，快撒罗帐，共度鹊桥吧！”张妃笑道：“臣妾愿承泽露。”此夜锦衾缠绵，不消细说了。
不日诏下，张山甫知舒州。张尧佐说与文彦博道：“舒州通判是王安石，素与山甫不相能，在淮南任内，几乎闹出事来。虽然通判是佐职官儿，究竟是朝廷派去监理的，势必二人水火。还是避开为好，另给山甫选个州府。”彦博道：“圣旨已下，如何骤改。我看先着山甫到任，缓后俟机，或调山甫或调王安石也就是了。”尧佐道：“只好如此了。”
安石通判舒州，与知州陈旭相处得宜。陈旭，字升之，建州人，举进士，历知无为军。安石听他备述州情甚详，知他是个勤民的官者，及闻为政措置，颇有见地，似将有作为。陈旭道：“我任知州，甫及一年，尚无作为。虽致志亲民，兴利除弊，奈因势薄力单，难有成效。今王通判前来，天助我也，尚祈共勉。”安石道：“初涉州事，识见不广，冀我公不吝赐教。”旭备问安石鄞县治水、贷谷及抑制盐商之政举，安石一一作答。旭道：“王通判在鄞地之举，舒州亦应效之。”安石道：“我甫到任，州情不明，还须巡视县、乡，了解下情，访民疾苦。州事先请我公自专，待安石巡访回州，再参商政事，如何？”陈旭允诺。
安石不用仪卫，自带王兴、王立基串乡问村。这日，到望江县桑园乡，只见桑园成林，绿阴一片；来到村中，又见户户配置芦箔，茧儿又密又肥，甚感欣喜。他见村头有一老翁守茧，便拉起话来，说道：
“老者，看来今年蚕茧丰收，生计一定很好。”老者道：“好甚？还缺吃少穿哩！债主不逼债，就谢天拜地了。”安石道：“收的茧儿不是卖钱吗？何愁吃穿。”老者道：“客官是外路人，不明底细。你看蚕丰收，可是能有几多归蚕户所有。这桑田多是租田主的，按约对半分，去了一半。到市上卖，茧商收购压秤，百斤只当八十斤卖给，又去了二成。还要向官府纳税，所剩无几，怎够吃穿呢？为了活命，只好向田主、茧商借贷，驴打滚的利息。这蚕越养越穷，债越借越贫，真是王小二过年，一年不如一年。”安石听到此，不好再说下去，遂同王兴、王立基出村，向市集而来。一路上，三人叹息不止，安石吟道：
柔桑采尽绿阴稀，芦箔蚕成密茧肥。
聊向村家问风俗，为何勤苦尚凶饥？
安石一行，来到市集。只见街铺林立，有京货铺、杂货铺、粮行、盐行，更多的是茧行。此处酒楼、茶肆比比皆是。街上行人如潮，摩肩接踵，有挑卖柴草的、沿街叫卖吃食的、有摇铃看相算卦的，更多的是肩挑背负来卖蚕茧的乡民。安石等拣一家酒楼，随便要了吃食充饥，歇息片刻。走出酒楼，正行间，只见人群围集，争相看什么热闹。
安石分开人群，走近一看，原是几个汉子围打一乡妇，遂上前劝解。
只听为首的说道：“外乡人休管闲事，行你路吧！”安石道：“我是好意劝解。你等几条汉子围打一妇女，也太不像话。”那汉子怒道：“你说什么？难道偷我东家茧行的蚕茧，不该打吗？”妇人分辩道：“谁偷茧来？茧行收茧，压秤过分，我同你们理论几句，就诬我偷茧，还打我。”安石道：“既然因秤高低争执，一方不卖，一方不买，也就了结。大哥看我面子，放妇人走吧！”为首汉子狞笑道：“你有多大面子？这街市上你打听一下，谁敢管我家苟二爷的事，真不自量。猪尿泡吹胀，装什么面子。”立基忍不住，走上前去理论道：“你不听我家大爷解劝也罢了，怎么出口伤人。”那汉子怒道：“我还打你。”随手一拳打来。立基接住，顺手一推，那汉子跌到二丈以外。那汉子爬起来喝道：“快动手，给我打这撒野杂种。”于是，几条汉子一齐上前，围住立基来打。好立基，摆开架势，东来一个，打倒一个，西来二个，打他一双。为首的汉子急了，忙向茧行呼道：“都给我出来打，莫放走一个。”立基见状，吩咐王兴说：“快保老爷走，我断后。”王兴扯了安石就走，立基随后；边挡边撤。走出市集，见无人追来，方放心，缓步而行。原来，行内亦无有打手，为首汉子怕吃亏，虚呼一声，吓走立基，以便暂且脱身。
安石一行，走到一村口。日色已晚，人地两生，不便夜行，便决计在村内借宿。刚进村来，只见一妇人，向他们低声说：“快进屋来，谨防吃拿。”遂将三人扯进屋内。三人借屋灯一看，妇人原是遭打那人，方才明白，放下心。妇人道：“客官为救我，得罪了管家。苟二爷是本乡乡绅，田连阡陌，开了茧行，欺行霸市，兼放高利贷。他与官府常相往来，往往诬良为盗，吃他官司。今日管家吃了亏，恼羞成怒，务要拿你三人，捆绑送官。他已传下话来，不许各村各户留宿你等，若遇你等，立即报知，着人来拿。幸好碰见我，算是你等运气，也是苍天有眼，不让好人遭难。”安石问道：“你家还有何人？”妇人道：“只夫妻二人，男人应差给官府修路，满了三年，才能回来。家中只我一人，靠养蚕茧苦度生活。”安石道：“你一妇人独居，我等宿此不便，就告辞了。”妇人道：“到处捉拿你三人，出去岂不是自投罗网？我看出你三人都是好人，还讲究什么，就权宿一夜，明晨天晓前动身，一个时辰能赶到县城，就不怕了。”正说间，只听人声四起，火光通明，一群人撞了进来，那汉子喊道：“果然都在这里。”不容分说，将安石三人绑了。
欲知后事，请看下回分解。