话说章树牧一伙，纵马冲倒李宜生，踩其身而过，扬长而去。一时，街市大乱，人群骚动，你挤我拥，惟恐踩伤自己。王立基率领捕快，挤开一条路，赶到出事地点，那伙强人早已飞驰而去。行步怎能赶上飞马，捉拿强人来不及了。立基赶忙看视老者，已是奄奄一息。
只听李宜生断断续续地说道：“抢劫我女儿的，就是这伙强人。只求王大人捉拿强人，救出我女儿。我命毕矣！来世变牛变马，报答大人恩德。”说毕，霎时便断了气。州衙闻报，急差司理参军，赶赴现场验尸，并吩咐地方收殓尸体，暂时寄埋。司理又传呼街坊，取旁证口供。
街坊见出了人命，事关重大，不敢隐瞒，便将章树牧说了出来。
司理回衙，将案情禀报了王安石，说道：“章树牧恃财仗势，在州城横行无忌，人人切齿。今日又纵马踩死李宜生，有街坊作证，应即捉拿归案。”安石道：“不可鲁莽。现今尚未获得劫持民女证据，而李宜生已死，死口无对。若他只承认马惊撞死李宜生，能问他多大罪名？我料定他为了灭口，必然加害李巧娘。为今之计，要迅即救出巧娘。有了巧娘作证，章树牧就难以抵赖了。”司理道：“如何救出，亦是难事。”安石道：“这要靠王立基了。”遂唤立基上前，如此这般，向他交待一番。立基领命去了。
这夜，立基挑一名武艺高强的捕快跟随，三更时辰，来到章家花园后墙外。此时，月光朦胧，夜阑人静，街上了无行人。二人一个纵身，跳上墙头，送目园内，只见花园中央一线灯光从窗户透出。立基向园内投下一块石头，不见动静，遂跳入园内，沿树丛花荫潜行到前院通花园门口，向院内一望，一片漆黑，灯光全无。于是，将园门反扣，又潜行到花园中央有灯光之处，原是一座花厅。立基舐破窗纸窥视，见一中年婆子正在絮聒，只听说道：“姑娘，你从了少爷，绫罗绸缎由你穿，海参鱿鱼由你吃，丫环院子由你使。你个小家女子，哪里寻得下这个婆家？”姑娘说道：“你说得天花乱坠，也不过是个强盗人家，吃、穿、用再好，都有股贼腥气。我才不稀罕呢。”婆子道：“全常州城，谁不知章家世代富有，是全城首富，连两浙运使还攀亲哩！你竟敢说章家是强盗。”姑娘道：“既是富贵人家，又是品官姻亲，就该知礼知法，光天化日之下，哪有劫良家女子的道理。我看他终究天理难容。”婆子狞笑道：“我为你好才劝你。打开天窗说亮话，你从了就好，不失小妾之贵，不从嘛……”姑娘急问：“不从怎样？”婆子指着窗外，说道：“埋在花坛下的那位女子，就是你的下场。何去何从，由你选定。”立基听得明白，一脚踢开门户，闪到婆子背后，将刀架到她脖子上，说道：“你若出声就宰了你。”婆子连忙跪倒，说：“好汉饶命。我是奉命看守，事不由己。”立基将一块手巾塞到婆子口中，命捕快用绳子绑了。然后问姑娘说：“你可是李巧娘？”姑娘道：“奴家正是巧娘，好汉如何得知？”立基道：“我等是常州公人，奉知州大人之命，前来救你。此处非说话之地，快随我出去，到州衙一切便知分晓。”
于是，由捕快押解婆子带路，巧娘紧随，立基断后，来到花园后门口，出了后门，直奔州衙。安石得报，立即命司理带领捕快，天晓前赶到章家，捉拿章树牧一伙人犯归案。一个时辰，人犯全部拿到。司理道：“人犯俱齐，证据确凿，此案不难审理，请大人升堂。”安石道：“司理切勿小视章树牧。你知他是运使贾青的小舅子，而贾青又是前相今任枢密使贾昌朝之子。贾昌朝在朝廷盘根错节，很有势力。我料贾青必定干预此案。日今之计，你先分别提审章树牧、家丁、婆子，落实口供，务使不相串通。尤要查明花坛掩埋之妇女，究系何人、如何致死等情。”
果然不出安石所料，运使贾青着刘运判前来说情。他先要探视章树牧，安石着人带他去了。他同章树牧嘀咕后，来见安石，说道：
“章树牧马惊踩死老者，实属误伤人命，虽有过失，尚不致获罪。望州令宽恕，从轻发落，运使必定感激不尽呢。”安石道：“他纵马踩死老者，实为灭口，掩盖其抢劫民女罪行，现有老者之女作证。”刘运判道：“章树牧说，日前，他家一婢女在逃，想必是此婢女借故诬陷，还请州令明察。”安石道：“依刘运判说来，女子陈词未必可信。此案究竟如何，还待审理。明日，我提齐人犯，同刘运判一同审理，如何？”
刘运判见安石有松动之意，心中高兴，说道：“州令审案，我不敢陪审，坐立一旁听听还可。我想一是知州，一是运使，今后彼此借助尚多，如此区区小案，当不失和气为宜。”安石笑道：“是要请运使多方鼎助哩！”刘运判听此语言，甚觉欣喜，答应明日到场陪审。
次日，刘运判来到州衙，安石请他一同上马。刘运判道：“州令不是要审案么，备马何用？”安石答道：“为传唤章家人仆作证方便，本案移在他家花厅审理。”刘运判心想：传唤章家人仆作证，自有利章树牧。看来，州令是有意开脱了，心中又是一喜，遂同安石策马来到章家花园。州衙早在花厅内摆好公案，吏役分班侍立。安石与刘运判登堂，堂鼓震响，两班呼威。安石中间坐定，醒木一拍道：“提章树牧。”霎时将章树牧押跪公案前。安石喝道：“章树牧，你如何纵马踩死李宜生，从实招来！”章树牧道：“小的那日路过西街，坐马受惊，踩死老者是实，非纵马有意伤人。”安石吩咐传街坊，街坊将所见如实陈述。安石道：“章树牧，你还有何说？”章树牧一口咬定马惊误伤人命。安石问道：“既是误伤，你何不立即救人，却纵马而逃？”章树牧口中只是支吾。安石传唤家丁，道：“速将那日劫持民女和纵马踩死老者情状，从实招来，若有半点虚假，看大刑伺候。”原来司理提审时，家丁已从实招了，今日过堂，难以隐瞒，只好将抢劫民女、踩死李老汉之事一五一十地如实说出。章树牧听后，立即吓得软瘫了。刘运判心中亦甚吃惊。安石传唤李巧娘到堂，指与章树牧道：“你认识她是何人？”章树牧道：“她是日前我家逃走的婢女。”安石命将章家所有婢女带上堂来，吩咐道：“你等听着，前去辨认那一女子，是否你家婢女？若是，必须说出姓名、年龄，何时到你家？若说假话，绝不轻饶。”这帮婢女，从未见过这个场面，上得堂来，已是战战兢兢，哪里还敢胡说。上前辨认之后，个个摇头，人人说“不”。安石命她们下去，又教将看管巧娘的那个婆子押上来，道：“这一婆子，你说这女子何人？缘何到此。”婆子回道：“这女子是少爷抢来的，因不从欲，锁到花厅，让我看守。”安石回首对刘运判道：“此案人犯还有遗漏否？证据可确凿否？请运判示下。”至此刘运判只好道：“人犯齐全，证据确凿。请州令公判，在下不敢多嘴。”安石道：“为使运判回去好向运使交差，且看本州另审一案。”说毕，命将公案移至花坛前，坐定后，喝道：“人役，将花坛推倒，向下挖掘。”此时人役早已将用具准备停当，一声令下，快速掘出一具女尸。安石命仵作验尸，仵作报道：“尸体已经腐烂，从发式、衣服看，确系一农家妇女；其骨质发黑，系中毒而亡。”原来司理已找到其夫，安石命失主辨认时，只见一年轻男子前往视看，回道：“虽尸体模糊，从穿戴、体形辨识，确是我妻遗骨。”
安石又讯家丁、婆子，俱言是前月抢来，因不从章树牧淫欲，被毒死后埋入花坛之下。此时，安石喝问章树牧道：“章树牧，你恃财仗势，劫持民女，害死人命，罪大恶极，死有余辜，还有何说？”章树牧到此，已无法狡辩，只好一一招认。安石命将章树牧押入死牢，待秋后处决，将家丁脊杖，远流他州，将那婆子鞭五十后释放。这场官司完毕，安石对刘运判道：“运判看安石断得公允否？”刘运判忙道：“断得清清如水，令人心服口服。”安石道：“还请运判回去，善在运使面前陈词，非安石不通人情，实乃国法难容。”刘运判道：“我受人之托，不得已向州令说情，尚祈鉴谅。”安石道：“不知内情，怪不得你，勿以为意。”
安石等人回到州衙，司理道：“全案人犯俱已发落。只是李巧娘既非本地人，又在此处无有亲眷，一个孤女怎生安顿？”安石道：“唤她前来问问，若别处尚有投靠，着人送她投亲。”一时李巧娘唤到，将前言说了。巧娘道：“奴家命苦，早岁殁了母亲，与老父相依为命，日今老父见背，只留下奴家一个孤女。虽家居润州，在当地亦无有亲眷，老家郑州多年不通音讯，纵有叔伯，亦难料存活。奴家实在走投无路。”司理道：“着官媒为你择婿嫁人，如何？”巧娘道：“生父新丧，尚未满七七，我正服丧，怎好嫁人？”安石道：“依你之见，如何安顿？”
巧娘道：“奴家这条性命，是大人救得的，父亲的冤仇，又是大人昭雪的，大人乃我重生父母。听父亲临终讲，他来世变牛变马，要报大人大恩大德。我想何待来世？今世奴家就应报此大恩大德，也免父亲来世变牛变马。大人如不嫌民女生得笨拙丑陋，愿为婢女，侍候大人终生。”安石道：“为民除害，乃我职责，缘何图报。”司理道：“此女无依无靠，让她投奔何处？孤女流落街头，或沦为乞丐，或误入烟花，亦非大人心愿。我看收她为婢，亦是大人又一恩德。”立基道：“大人总不愿见她刚跳出牢笼，又跳进火坑吧！还是收养为妥。”安石道：“此事还得与夫人商议才是。”王兴道：“这几日，夫人与此女相处甚洽，夫人正想收养她哩！”安石见众人一再劝说，只得应允，道：“巧娘，你一时无有去处，权在州衙伺候夫人，以俟有所投靠，即放你去，如何？”巧娘听见安石应允，连忙叩头不止。安石道：“快起来，随王兴到后堂去见夫人。”
安石上奏《常州治水状》，朝廷诏令“两浙转运使会同常州相度浚治”。这日，运使贾青偕同刘运判来到常州，安石召集所属四县知县商议治河之事。贾青道：“《常州治水状》中建言措置大体可行，惟独雇役，有碍体制，不便施行。”安石道：“雇役治水，其利有三：受人之雇，其事专，其责明，其效必高，一也；农事、治水两不误，农人专事田亩，雇役专事治水，无争劳之矛盾，二也；视劳之强弱、技艺之高低、所劳之成效，给予不同之雇值，公平合理，奖赏分明，有利工程之进展，三也。有此三利，何乐而不为？”宜兴县知县司马旦道：“自古以来，徭役皆出之于民，今一旦变之，是废徭役之常制，其害非微利之可较也。”安石道：“若论古制，古有租、调、庸三者，迄唐尚因之。逮至我朝，废除调法，始有二税、差役之法，可见古之制，可因时而变。就以唐时之庸而言，加役二十五日，可免调，加役三十日，可免租、调，可见非一成不变。古时，庸可代租、调，日今纳钱怎不能代替差役？”安石引经据典，说得司马旦无法反驳，可是他还不认输，脱口说道：“浚治川渠，犹如修桥补路，应顺乎民情，取民自愿。今调夫诸县，大兴土木，民力不胜。州令何以如此好大喜功？”安石闻言，为之动容，厉声道：“常州久患缺水，漕运受阻，农田苦旱。今加以浚治，不仅使漕运畅通，且使农田得以灌溉，怎能说不顺乎民情？正因工程浩大，非修桥补路可比，故由州衙主持其事。调夫诸县，共襄斯举，此势所使然，非本州好大喜功。”司马旦犹不服气，强辩道：“扰民总不是好事。”安石道：“向闻令弟君实以忠君利国养民为志。今奉朝廷诏令，浚治川渠，是谓忠君；使漕运畅通，是谓利国；农亩得以灌溉，是谓养民。若令弟处此，亦不会反对此忠君利国养民之举。你说浚治之事扰民，难道坐而论道，无所事事，就算是不扰民吗？”贾青见安石雄论如锋，难以驳他，遂道：“不必争论雇役与差役之利弊，即使雇役有其优点，但有碍常制，本运使难以越常制自专。因此，按差役办为妥，尚望州令谅我不能自专之苦衷。”科役是运使的职权，贾青既已裁定，安石不好再说什么，只好依从。议散出来，刘运判对贾青道：“依我看，王州令雇役之主张，固利多弊少，何不从之？”贾青道：“雇役按田亩多寡出钱，若行之，品官形势之家岂不怨我？且事事由他自专，我将难以插手，岂可白白便宜了他。章树牧之事，他给我难堪，我也要给他点颜色。张果老骑驴，走着瞧吧！”刘运判听后，心中明白，倒为安石担心起来。欲知后事如何，且看下回分解。