王安石自嘉二年五月离京，七月始至常州，两月长途跋涉，一路舟船颠簸。夫人吴氏体质纤弱，性适幽静，怎经得如此折腾，抵达州衙，一直病卧于床。这日，趁安石去行馆回拜贾青之空，王兴走进后堂来，探问夫人病情。他一进门，被李巧娘挡于外屋。巧娘说：
“夫人入睡，待醒后我即报知。请大哥在外屋稍坐。”王兴道：“说得是。好在有你侍候夫人，不但代我尽了心，也使大人省却些许家事，悉心州务。实在感谢你！”巧娘说：“我这条命是大人救下的，还难报答哩！你和立基大哥也是我的恩人，要说感谢，我得感谢你们。”王兴见说得投机，便道：“我不消说，将你从章家救出，全赖立基一身胆识，他才是你的救命恩人。”王兴稍作沉吟继续道：“我有话讲出来，你觉得不妥，千万不要见怪。”巧娘道：“说哪里话，我敢怪你大哥，请讲。”王兴道：“这些天我盘想：立基人品、胆识，你经患难是深知的；他长相雄伟，八面威风。你一个孤女，若嫁得这样顶天立地的汉子，有个依靠，是你的福分。因此，我来做媒，你若愿意，我禀知夫人，你意下如何？”巧娘听后，泪流满面，跪倒在地，说道：“实在感激大哥对我关怀。立基大哥的人品，我敬佩得很，哪敢弹嫌？这些莫要说起，即救我一命而言，委身于他，也没说的。只是我已立誓终身不嫁，一辈子侍候大人。这个誓言，我在公庭上当众讲过，你大哥也听见。我怎能违背誓言！对立基大哥之恩，容我另谋报答。”王兴见此，忙唤她起来。巧娘说：“大哥成全我，我才起来。”王兴想拉她起来，又觉男女有别，正在难为之际，忽听背后一声叹息说：“真是个烈性女子。”回头一看，原是锦儿扶着夫人出来。夫人道：“你们一席话，我全听得了。我原也有这个心思，立基和巧娘确是顶好的一对。但人各有志，也不必相强。巧娘你站起来，我成全你的心愿就是了。”巧娘听后，连连叩头。夫人忙将她拉起。巧娘顺势一头扑到夫人怀里说：“你老人家知我疼我，奴婢一辈子给你做牛做马，心甘情愿。”王兴见此情状，一旁也偷偷拭泪。夫人对王兴道：“这样也好。外面有你和立基侍候老爷，我放心；回到后堂，有我和巧娘招呼着，也省了你们操心。过些时候住定了，将你的妻室接来。你夫妻总不能天各一方嘛！至于立基，我们都留个心，给他物色个好媳妇，届时我和老爷做主办理婚事，你看如何？”王兴道：“我的事不必着急，还让她在江宁家中多侍候老夫人些日子。夫人对立基的心意，我先代他谢过。”
说到此，王兴告退，说到前堂去侍候大人回衙。原来吴氏早有个心思：鉴于安石整日忙于职守，公余一头又钻到书本里，无暇照顾自己，饮食不知饥饱，衣着不修边幅。而自己身体不好，今见巧娘立誓要侍候安石终生，若给她个妾的名分，想必愿意；而且巧娘相貌俊俏，举止稳重，为人通情达理，善解人意，有此侧室，也是安石的福分。如此，自己有个放心的替身，安石有个如意人侍候，巧娘一个孤女有了依靠，岂不是三全其美。不过她从未听到过安石有纳妾的心思，还得慢慢说通于他。所以今天只能顺势说说，暂不捅开。
王兴回到前厅，不久王安石拜会贾青回来，吩咐王兴请范水监来议事。范子渊抱着一大卷文书、图册进来。安石让到对面坐下，说道：“我已同贾运使商妥，午后，运使同各知县来此，商议开工事宜。你是否准备停当？”范水监答道：“敝职不敢怠慢，俱已齐备，这一卷文书图册，足可应付。”安石道：“不可大意。我估计彼等在开工日期上，会生枝节。”范水监道：“我亦虑及此。浚治漕运，朝廷有旨，彼等不敢说三道四，但会采取拖延伎俩，首先借口准备不足，推迟到明岁动工。彼等万万始料不及，这卷文书图册将缄其口矣。”范水监看安石尚有疑虑，笑道：“大人放心，下午就让敝职唱一回舌战群儒吧！”
从这些天接触中，安石知范子渊是位很有心计、做事稳妥之人，可以信赖。因此不便亦不必再问，午后看他如何唱法。
午后，贾运使、刘运判同晋陵、武进、宜兴、无锡四县县令到齐。
安石请运使主议。贾青道：“我是会办，理宜州令主议，不必礼让。”
安石遂道：“运使不日将驾返任所，借贾大人亲临常州之机，将浚治漕运有关事宜议妥，以便动工。先请范水监说说。”范子渊说道：“今日会商，关键在敲定二事：一是动工日期，一是差役人数。”安石道：
“次第商议，你先说动工日期。”范子渊道：“敝职以为宜早动工。日今时令将入八月，现在开工，到十一月中旬，有三个多月工期，工程可竣。”司马旦听到此，急不可耐，说道：“浚治漕运偌大工程，怎可如此匆忙。况劳役需预作筹划，否则会妨碍农事。民以食为天，此事万万不可草率。愚意明岁动工为宜。”范子渊道：“早稻已收获完毕，晚稻方在生长，正是农事空隙，可悉力河工。”接着，他转向司马旦：“司马县令，上次提议宜用雇役，使农事河工两不误，你却反对，而今依你差役，你又说怕误农事，究竟如何，我倒要请教县令。况差役不过三抽其一，农事留有足够劳力，怎会妨碍农事？”经此一驳，司马旦一时说不出话来。贾青见此，忙说道：“是匆忙些。愚意明岁动工，多做准备，从容点好。”范子渊道：“春夏之交是黄梅雨季节，接着夏收农忙，动工还得拖到秋季。推迟一年，似无必要。”这时，司马旦又跳出来，气势汹汹地说：“即如你说不碍农事。我问你工程图册现在何处？望亭堰闸偌大工程，无有图册，如何施工？怎能草率从事！我说你匆忙，你可不听，难道运使戒你勿要匆忙，你也不听？”范子渊听罢，不慌不忙，将所带望亭堰闸与疏浚诸水系施工图册，一一展开，置于案上，说：“司马县令所说的工程图册，敝职已准备妥当。另外我将搜集到的唐至德年以来有关望亭堰闸史料，一并置于案上，请诸位大人过目。施工图册如有不妥之处，务请指正。”见到范子渊这一举动，贾青、司马旦傻眼了；刘运判与各县令齐围到案前观看，一边翻阅，一边啧啧称赞。贾青与司马旦也只好到案前应付一下。大家回到座位，安石问还有疑异否？贾青佯装微笑，说：“想不到范水监如此精细周全，可嘉可喜。既然准备停当，就动工吧。”刘运判及晋陵、武进、无锡三县令亦随之附议，惟独司马旦尴尬得很，嗫嚅地说道：“既然大家说是就是吧！”安石道：“动工事既已敲定，范水监再说说差役事。”范子渊道：“按施工图册计算，约需一百五十万个工。全州口二十四万，十八岁到五十岁之劳不少于六万人。每个差役三个月做八十个工，需差役二万人。如此，三有其二从事农事，三有其一专司河工。这是平均而言，农忙少派差役，农暇多抽劳力，由各县酌情调节，使农事、河工两不误。”司马旦见三县令均无异议，虽有难色，也不好再说什么。贾青道：“大体可行，不过调派差役，由运使衙门节制，视情逐月增减。”安石窥知贾青预留一手，但赋工是运使权限，亦不好多说，便道：“动工日期与赋工两事已经商定，还有他事可议否？”大家无话，各自散了。安石对范子渊道：“果真是一场舌战群儒。不过，这套图册文书绝非短期可草就的，你说是也不是？”子渊道：“大人说得是。在常州前任期间，我屡次建言浚治江河。前任抱着多一事不如少一事的态度，遂被推脱。但我坚信总会有一位以民为念、勤于王事的继任者。我花了数年功夫，预制了这一套图册文书。苍天不负苦心人，日今知遇大人，派了用场。这下好了。”说到这里，眼眶都湿润了。安石道：“你费了不少心血啊！真难为了你。不过，还不可掉以轻心。贾青、司马旦今日虽败下阵来，但内心不服输，今后还会较量的。”子渊称是。
常州河工次第展开。这日，王安石只带王立基一人来到无锡望亭堰闸工地巡察。原来动工前，范水监偕同王廷老已先到无锡，协同筹划。县衙派王廷老为总领工。因此今日随同无锡县令和县衙有关吏役来此迎候。县令道：“役夫四千已经调集，并已差人去近处各山筹办石料，烧制石灰，以备砌筑堰闸大量采用。”说到这里，指着王廷老道：“多蒙大人关照，给堰闸工程举荐了廷老这位好领工。廷老谙悉河工，调理有序。河工之事回大人话，我不如他，恐说不到要害，可否请廷老说？”安石说：“好，就劳廷老了。”王廷老道：“修复堰闸当务之急，一为构筑上下围堰；二为扩宽并疏浚旁溪，作为运河临时水道，使水绕流，以便堰闸动工。算大账，四十万工足矣。但一期工程土方量大，需投较多劳力，二期修筑堰闸，多用石工，普工可大大减少。故调派差役，应视工程需要而定，不可平均调用。故当前四千劳力不足，应增到六千；二期修筑堰闸，有二千劳力足矣。”安石问无锡县令，县令答道：“廷老说得是。当前农闲，增调二千，不碍农事。惟调节劳力，贾运使说权归运使，敝职不便越权，可否派人去杭州请求允准？”安石道：“县衙速派人前去办理，走水道不几日可返。”县令答应即着人火速办理。安石问范子渊：“你看如何？”范道：“敝职无有异议。禀知大人，治理漕运，疏浚诸河需排积水，工程量大。为提高工效，我绘制一龙骨车图，日前同廷老来此，督工匠试制出来，下水试用，其效尚著。拟请大人和各县令现场观看，如认为可用，请推广试用。”廷老道：“确有事半功倍之效。”安石闻此甚喜，即令知照各县令来望亭一同观看。范子渊赶忙准备去了。
三日后，四县知县及董工人员到齐。次日，安石率领至望亭堰闸旧址以西运河岸边。只见有一木制巨轮，沿轮横列竹筒数十，以木架于水中。范子渊着令开动龙骨车，只见巨轮转动，水入竹筒，待转至渡槽，水注入槽中，便排流于岸外。轮反复转动，水不断排出。此时，岸边围观之乡民和役夫啧啧称赞，齐声叫好，视为神物，说新任州令是个活诸葛。试验过后，州县人员回到河工指挥棚，安石请各述观感。晋陵、武进二县令均以为使用节省劳役，提高工效，并能减轻民夫体力，可用于疏浚白鹤溪，表示返县后当令工匠仿造。无锡县令笑道：“神物出自无锡。但是，我县只用于疏浚临时河道与堰闸近处积水，工量不大。疏浚白鹤溪多至七十里，倒让你二县拣了便宜。”其他董工人员均赞龙骨车之神力，惟独司马旦持有异议，挑剔不便之处。见此，廷老道：“小人是个石匠，不会子曰诗云，但懂得一句古语：工欲善其事必先利其器。故开石、凿石、磨石各有器具，石匠岂可单舞铁锤而已。龙骨车一器具耳，适用则用，岂能求其万能。”安石笑道：“廷老之话，倒有哲理。”司马旦经王廷老反驳，已经理穷，听到安石此话，更觉尴尬。安石圆场道：“诚如廷老所言，龙骨车乃一器具，适用、习用则用，否则不用。方法可以各异，疏浚成效必须达到，万勿疏忽。”这时，无锡董工者进来，在其县令耳边嘀咕了几句。县令禀知安石，说去杭州请示回来，运使怕误农事，只准前期增调民夫五百，后期照减。范子渊道：“这却怎处？使用龙骨车，可节省出一些劳力，增派到围堰工程上，但修筑围堰用工量大，民夫至少还短缺一千。”无锡县令商诸司马旦道：“司马兄，无锡、宜兴两县邻近，两县可否换个工？前期工程借你民夫一千，后期还你一千。宜兴多是疏浚工程，前期少上些民夫，后期多上些，不影响工程。”这时，司马旦又矜持起来，狞笑道：“调配民夫，权归运使，本县难以自专，爱莫能助。”安石道：“在运使核定的人数内，两县变个工，并不越运使权限。由本州做主，两县变工。运使怪罪下来，本州替你顶着。”司马旦见王安石色厉，不便硬顶，推辞道：“还是请大人向运使打个招呼。”司马旦即与其董工退了出来。董工说：“我看变工也可行，还是顾全大局为好。他是你的上司，今后难免有求于他，还是和气为上。”司马旦道：“我任期明春届满，到时溜之大吉，谁管他浚治漕运之事！”董工听到此话，始悟司马旦缓期明年动工的原委，心中很不是滋味。
各县漕运工程除宜兴县均进行顺利。而司马旦一再推迟开工；开工后役力不齐，松松垮垮。对州衙几番督促，司马旦道：“州上说过各县可视情增减夫役。前期少上后期补，有何不可？”安石洞悉他有意作梗，还要较量，只好以后再说。这日，安石巡视望亭工地，无锡县令道：“再次请示运使，或增差役，或与宜兴变工。运使说当前似无必要，以后再议。”王廷老道：“近日阴雨，已影响工程进度，若久雨不晴，诚可虑也。”县令道：“梅雨季节已过，江南秋季素来少雨，想必不会久雨不晴。”廷老道：“这难说定。我是常州人，曾经过秋雨连绵不止的事。”安石道：“天道不常，不可不虑，以防万一。”县令问道：
“这却怎处？”廷老道：“既然运使不允增抽役夫，我去动员堰闸役夫，先投入围堰工程。围堰修筑不起来，堰闸也难以动工。”安石道：“怎好将石匠用于土工，恐彼等不愿。”廷老道：“大人放心。我同他们一道泥里土里滚，想必不会不听。”听到这里，安石为之动容，说：“廷老这样年纪，安石有何说，本州也同你们一道泥里水里滚。”县令说：
“本县岂可袖手旁观。也有我一个。”
淫雨不止。风飒飒，木萧萧，虽是秋天季节，已感寒意。可是围堰工地上，挑土、运石的人夫来往如织；夯土、敲石的工匠挥汗如雨。
因州令、县令也来与役，县衙吏役自不敢逍遥，附近居民、船户也来助役，工地上一片热闹。风声、雨声、敲石声、夯土声、号子声交织一起。
王廷老脱掉上衣，光着膀子，东奔西跑，来去指挥。王立基劝道：
“爹，你穿上衣服吧，天凉了，小心受寒。”廷老边走边道：“你小子指画什么！快去招呼大人，他有个闪失，我不饶你。”
围堰终于合龙了，可是安石受凉病倒了。县令、范子渊、王廷老父子均劝安石回州衙休息养病。安石说：“我不能上坝，睡到工地上，亲眼看看，也好放心。”廷老笑着说：“照这么说，大人不放心廷老了。你还记得当年东钱湖工地之事乎？可不要让我这个领工赶你走啊！”安石听到此，不好争辩，答应返州衙休养。再说州衙还有事需要处理。
转眼已到深秋季节，淫雨仍旧不止。安石不放心司马旦，日前特去西蠡河视察疏浚工程。果然不出所料，进展迟缓。司马旦归因于淫雨。安石道：“非全归淫雨之故，前期迟迟开工，又少投役夫，拖迟工程，不也有因吗？”司马旦说：“我不是已增投役夫嘛！”安石道：“淫雨不止，河水迅涨，整修堤岸与清除河道难以进行，此时增投役夫何用？况人夫困顿，多染疾病。你还驱他们下水，不顾人命死活，是仁者所为吗？我意立即停工，着令人夫返家，待放晴后，再赶工程进度。好在疏浚西蠡河，不比堰闸工程难以中断，即使今年不能完工，明年还可继续，不碍大事。”司马旦听后唯唯。安石回衙后又知照白鹤溪疏浚工程照此办理。这日，安石正在前厅与几位师爷议事，范子渊气急败兴地跑进来说：“大事不好。”安石命他坐下来慢慢说话。子渊仍站着道：“围堰合龙后，堰闸工程筑到一半。发现上围堰有管涌数处，王廷老立即带领石工与役夫冒雨抢险，加高加固围堰。不料前日夜里，大雨滂沱，拂晓洪峰骤至，围堰决口，冲毁筑到一半的堰闸。王廷老为堵决口，带头跳进水中，被洪水卷走。经一夜寻找，两民夫得救，而王廷老已身亡矣！尸体现已入殓。我留王立基备办后事，快马加鞭回来禀知大人。”安石听后，站立起来长叹道：“安石愧对常州父老，愧对王廷老了！”遂跌倒在地。众人赶忙将他扶到后堂。
几日后，运使贾青来到常州。他原以为给王安石出点难题，不料事情闹大了，怕不好向朝廷交代，想拉拢安石，敷衍朝廷。安石冷语道：“我想大人自会奏知朝廷，安石也自有说辞。”说后自吟道：“世事一何稠，论心日以偷；尚蒙今士笑，宜见古人羞。”贾青听出：安石虽似自责，实际上是说他。话说不拢，只好告辞。