宗实在藩，与王广渊、周孟阳交好。这日，从大内出来，回到王邸，即邀孟阳代笔，上表辞去泰州防御使、知宗正寺。孟阳道：“皇上命你知宗正寺，乃立皇子之预也，何必谦辞？”宗实道：“我安不知，正为此耳，你焉不知我淡漠皇位。”孟阳道：“恐碍难允准，你能扭过皇上？不必让我徒费笔墨。”宗实笑道：“你尽管代我写来，一表不允，再上二表、三表……每写一表，酬你十金。”孟阳再辞，宗实道：“此不足为谢，候得允准，定当厚谢。”
宗实连上十八表，屡乞缴还告敕。仁宗召韩琦、欧阳修议。上道：“彼既如此，就此作罢。”琦道：“此事安可中辍！愿陛下赐以手札，使知出自圣意，必不敢辞。”上道：“前日，朕已面告将立为皇子，彼仍谦辞。”琦道：“宗正之命已出，外人皆知必为皇子矣，不若遂正其名。”修道：“知宗正事告敕付阁门，他得以不受。今立为皇子，只用一诏书，事定矣。”上道：“勿更为他名，便可立为皇子，明堂前速与了当。”琦、修见上意已决，因请谕枢密院。召枢密使张升至，上面谕之。升问道：“陛下不疑否？”上道：“朕欲民心有所系属，只赵姓者斯可矣。”升再拜称贺。琦等乞上书手札以便施行。
翰林学士王圭受韩琦命草诏，心有疑焉，即上殿请对，奏道：“此事至大，后不可悔。外议皆云执政大臣强陛下为此，若不出自陛下，则祸乱之萌未可知。”上指心道：“此决自朕怀，非由大臣之言也。不如此众心难安，卿何疑焉？”圭闻此乃再拜道：“陛下能独断，为宗庙社稷计，此天下之福也。”退而草诏以进。诏曰：
人道亲亲，王者之所先务也。盖二帝之隆治由兹出，朕甚慕之。右卫大将军、岳州团练使宗实，皇兄濮安懿王之子，犹朕之子也，少鞠于宫中，而聪智仁贤，见于夙成。日者选于宗子近籍，命以治宗正之事，使者数至其第，过执谦退，久不受命，朕默嘉焉。朕蒙先帝遗德，奉承圣业，间敢失坠。
夫立爱之道，自亲者始，固可以厚天下之风，而上以严宗庙也。其以为皇子。
上悉召宗室入宫，谕以立皇子之意；赐皇子名曙；赐袭玩、金带、银绢各一千；以李受为皇子伴读，王猎为皇子说书，周孟阳为记室；诏内侍省、皇城司营建皇子位，权入住庆宁殿。内侍省遂发车乘往迎，宗实称疾不入。司马光、王陶奏道：“凡人于丝毫之利，至相争夺。今皇子辞不赀之富，不受命，其贤于人远矣，亦足以知陛下之圣，能为天下得人。臣闻父召无诺，君命召不俟驾而行。宜以臣子大义责皇子，其必入。”韩琦奏道：“今彼既为陛下子，不需为此，可令宗族长者及近亲谕旨，彼必不敢违。”上依琦奏，遣同判宗正寺从古、其兄宗璞敦劝皇子入内；若称疾，即乘肩舆。宗璞责宗实道：“汝为人臣子，岂得坚拒君父之命而终不受耶？我非不能与众人执汝，强置汝于肩舆，惟因恐使汝遂失臣子之义，陷于恶名耳。”宗实仍称疾不赴。是夕，使者往返数四，留禁门至四鼓，皇子终不至，乃诏改择异日。
这夜，濮王府闹得合宅不得安宁。使者甫返，秀林冲入卧内道：
“我真不明白，何以皇位都不要？你不承大统，我还想坐正宫哩！皇上三番五次召你入内，你坚辞不赴，惹恼了皇上，治你个不忠不孝之罪，活该！”宗实道：“大莫至死，勿以死罪动我。”秀林知自己劝他不动，急忙退将出来，求娟娘道：“好妹妹，你劝说劝说，千万不要惹出祸来。”娟娘想到僵持下去，亦非良方，于是走进卧内，劝说道：“我知你重情义，淡漠权位。想到你的苦衷，我能不心痛？不过僵持下去，皇上罪将下来，王娘岂能承受得住；小娟又于心何忍；也不累及仲□兄妹么！”宗实抱住小娟号啕大哭，继而哽咽道：“千万莫羡彼巍巍宫阙，实是囚人牢笼。我入内为皇子，侍曹后为母，反疏亲娘，日后可否称母称亲，还说不定。入了大内，你我难以晤面，与谁话左右？那些东宫从宫，不离左右，即一言一行，也死死管住。入内无异自陷牢笼。”娟娘道：“人生难能尽如意，有得必有失。你果若持天柄，泽被天下，亦不有情有义乎？舍小义取大义，舍儿女之情，仁爱天下之人，不正是持国先生谆谆之教言耶？”娟娘一席话，说得宗实倒平静多了。娟娘道：“今后小娟难能侍候左右，望自保重。入大内后，仔细选一淑贤侍妾，照料好你的起居，小娟就放心了。”宗实道：“宗实若纳妃，非小娟不为，可对天起誓。”娟娘连忙阻住道：“何用发誓，我安不知你心。不过，入大内后，就由不得你了。按我的名分尚能照料仲□兄妹，你大可放心，会抚育儿等成人。”正说间，周孟阳求见，娟娘回避。孟阳道：“再奉劝一言，皇上察知你之贤，乃发德音。你称疾坚卧，其义安在？”宗实道：“非敢邀福，以避祸也。”孟阳道：“已立你为皇子，中外所闻。即如不拜，得准归藩，能保燕安无患乎？”宗实正好借此下台，抚榻而起道：“我虑不及此。”遂拜别王娘及诸兄弟，与宗璞等入内。宗实一支亲属及仆从，行李萧然，无异寒士，惟有书数橱而已。皇上闻皇子入内甚悦，择日以立皇子告天地宗庙诸陵，并以皇子为泰州防御使，封钜鹿郡公。自是，皇子日朝上于内东门，或入侍禁中。
话说任守忠，字稷臣，以父荫入内，曾领御药院，坐事废。久之，复入宫，稍迂御药供奉。章献太后听政，出为外官。后以功召还，为内侍押班，阎文应罢，代为入内副都知，累迁宣政使，至入内都知。可谓三朝宠宦。这日，守忠来到庆宁殿，向皇子请安道：“殿下初入大内，恐诸多不便，随时吩咐，老奴遵办。”皇子道：“蒙皇上、皇后优待，一切妥当。以后有劳公公处再烦扰。”守忠道：“殿下在藩时，老奴尝向皇上、皇后奏说宗室之贤无过殿下者，当立皇子，果不出老奴所言。”皇子讥笑道：“如此说来，我当重赏公公，可惜我除有书数橱外，清贫如洗，无物为赏，白费公公美意。”守忠利令智昏，听不出弦外之音，遂道：“这不打紧，殿下将富有天下，践位后，少不了老奴叨赏。”
皇子道：“嗯！有如此美事，我尚不知。”守忠卖弄道：“皇上、皇后对老奴每每言及，不会有错，殿下必登大极。”皇子正色道：“祖宗家法，不许宦官干预宗庙社稷事，对你倒破例耶？”守忠想不到碰壁，连称是是，赧颜而退。
这年岁末，仁宗御临龙图阁，召辅臣、近侍、三司使、台谏官、皇子、宗室、驸马都尉、主兵官，观祖宗御书。又幸宝文阁，为飞白书，分赐从臣；作《观书诗》，命韩琦等属和，遂宴于群玉殿。后四日，再会于天章阁观瑞物，复宴群玉殿。上道：“天下久无事，今日之乐，与卿等共之，宜尽醉勿辞。”赐禁中花、金盘、香药，又召韩琦至御榻前，别赐酒一卮。从臣沾醉，至暮而罢。入内都知任守忠率内侍、宫女拥帝幸苗妃宫。苗妃、冯才人接驾，退去黄衮服、紫龙冠，换上常服，安坐御榻，献上香茗，分侍左右。守忠请示元旦朝贺之事，上道：“连日大宴群臣，正旦朝贺可免，不必张罗，况朕精神亦不支，当憩息几日。”
守忠遂退出。苗妃道：“近日官家兴浓，妾等庆幸之至。”上道：“皇子入位，朕尚有何虑？当享几日清福。”苗妃道：“官家说得是，立皇子之仪至隆，臣民周知，虽心有觊觎者，亦不敢冒天下之大不韪。臣妾冒死再进一言，官家千秋之后，一如章献太后称制之事，不可不虑。”
上沉思良久问道：“当如之何？”苗妃对道：“可立诏书予皇子或首辅，禁称制，若违诏，可得而诛之。”上道：“容朕思之。”语毕，上欲就寝，苗妃笑道：“臣妾老矣，不堪伴君，有劳冯才人侍寝。”遂将上与冯才人推出。上拥才人出，相视而笑。
嘉八年春正月元宵后，曹后召任守忠探问皇上起居。守忠答道：“前次奏知娘娘，皇上幸苗妃如常，与苗妃、冯才人交语甚密；皇子亦数往入侍，其对苗妃情胜娘娘；皇孙仲□亦常去玩耍，苗妃甚为抚爱。这些倒不打紧，近有宫人探知，彼等建言皇上，亲书禁皇后尔后临朝称制密诏，留予皇子或宰执。”曹后听后怒恼道：“当年苗妃曾代我鞠养宗实，二人相处情似母子，尚有可谅。冯氏凑甚热闹，辜负本后劝上幸其之恩。最可恼者宗实也，翅膀未硬，倒算计起老娘来。不听从本后，即坐上皇位，还可废立。”守忠道：“果真皇上留下遗诏，娘娘恐没辙儿了，须预为之计。”曹后问：“计将安出？”守忠道：“以便于辅臣入内与皇上议事为由，急速促上迁临福宁殿，以断苗妃、冯才人之枕边絮聒，并严控皇子进殿面君，娘娘亦伴上进住福宁殿。皇子例行朝拜或召见，娘娘定要在场，勿留下空当。”曹后道：“好，依计而行。文应外放后，幸赖公公助我，后当重赏。”守忠谢退，曹后亦忙去苗妃宫面上。
曹后刚跨出宫门，只见一人溜出，急忙回到庆宁殿。原是秀林来见皇姨，适曹后不在，便钻进卧内。移时，任守忠随曹后进到外间说话，她不便出来，不意听到以上话语。事关伊夫，焉能不急。秀林见到皇子，劈头就道：“你千万不可惹怒皇娘。你是我的夫君，一损俱损，一荣俱荣。为你，为我，为孩儿计，向皇娘认个错，以后顺着皇娘就是了。”皇子道：“我未曾顶撞皇娘，这话从何说起？你告个明白。”
秀林遂将窃听到的话一五一十说将出来。皇子不听则已，听后冷汗直冒，双目呆滞，发起愣来。秀林推他不醒，急得哭将出来，着人唤来娟娘，求道：“妹妹快想个法儿叫他醒醒。”娟娘问知原由，对皇子喝道：“世间无有大不了之事，亦无不了之事，何必为此发呆！大不了不要皇位，拖妻儿为民，也不是一了了之。”只见皇子哇的一声，哭将出来，秀林连忙抱住，也放声大哭。这时众多仆妇都聚到院外打问。
娟娘出来说：“无甚大事，各就位执事。”打发众人散了，对秀林道：
“一口痰堵了心，哭出来就好了。少夫人伴他好生歇息，我回去照料孩儿。”秀林拉住娟娘道：“好妹妹，你留下一同照应，万一再发作，我没法儿。我知他听你的话。”娟娘道：“少夫人放心，不受刺激，不会发作，万一有事，着人唤我。”遂退了出来。
二月末，仁宗不豫。曹后促御福宁殿，召医官宋安道等进药，久未效。三月甲辰，召医术名流前郓州观察推官孙兆、州司户参军单骧会诊御脉、进药，疾稍平。乙丑，圣体康复，宰臣诣东上门拜表称贺。方七日至辛未，是日，上饮食起居尚平宁，午夜，忽起索药，及曹后至，上指心不能言。乃召医官诊视，投药、灼艾，已无及，遂暴崩。
左右欲开宫门召辅臣，曹后道：“此际宫门岂可夜开，密谕辅臣黎明入禁中。”及晓开内东门，命大臣由垂拱殿入。辅臣韩琦等至福宁殿下，升阶，扣帘欲进。内侍言：“皇后在此。”琦却立。皇后发哭道：
“天下不幸，夜来官家忽然上仙。”大臣发哭。后道：“怎奈何，相公？官家无子。”琦正色道：“皇后不可出此言。皇子现在东宫，何不宣入？”后道：“只是宗室，立了他，后莫有人争？”琦道：“更何可疑议！”
于是召皇子入，告上晏驾，使嗣立。不料皇子却惊道：“某不敢为，某不敢为！”因反走。韩琦等辅臣共执之，或解其发，或被以御服，并召殿前马步军都指挥使、都虞候及宗室刺史以上至殿前听旨。殿帅李璋戒殿前班兵说：“我今入殿，俟见我山呼时，汝辈方得山呼。”璋扣殿白宰相：“欲上殿看官家。”琦禀后，后许之。时新上散发披面，覆以帽子。李璋徐以笏拂开发，审观之，见是皇子，遂降殿山呼万岁，殿前班兵随即山呼。韩琦命翰林学士王圭草遗制。至晓，已是四月初一，百官皆集，犹不知上崩，皆吉服，只得解金带及所佩鱼，自垂拱殿门外哭入，班列福宁殿前。韩琦宣遗制后，与诸辅臣共拥宗实即位，帝号英宗，见百官于东楹。百官再拜后，乃出。新上谓韩琦道：“按礼子为父母丁忧三年。在此期间，请相公摄冢宰，暂理万机。”韩琦顿首坚辞，辅臣皆言不可。
仁宗暴崩，议论纷纷。曹后责新上按问孙兆、单骧。新上问任守忠：“然宋安道等侍医得无罪乎？”守忠对曰：“奴才曾久领御药院、御药供奉等职，素知宋安道辈非犯上之人。且先帝晏驾前，已退安道等侍疾，改命孙、单按脉、下药，自与安道无涉。”又问孙、单，对曰：“先帝服兆等药，皆有验，龙体康复，内外皆知，岂有疑哉？”又问：“先帝晏驾前索进之药，究系何药，何人进上？”对曰：“奴才不曾在场，不得而知。”及问夜值内侍，均推说不知。新上问辅臣：“闻孙兆等乃两府所荐，信乎？”对曰：“然。”新上道：“此事某不敢与知，请公等裁之。”
辅臣闻之惶恐。新上驾返庆宁殿，郁郁寡言，秀林询问何事不乐，不得要领，复求娟娘入问。新上将以上之事告之，喟然叹道：“祖先黄袍加上，势所使然，故可制人；某之黄袍加身，系先帝之遗命，受制于人。此皇位非某能为，亦不敢为。”娟娘道：“你之处境，我尽知之，去、留悉听尊便。你流落天涯海角，小娟愿随左右，你为僧，我削发为尼，同修正果。”说到此处，二人相抱而哭。新上复道：“曹后要封号，某予之；强某当儿皇帝，誓不为之。”遂手书二诏：命韩琦为治永昭陵使；尊曹皇后曰皇太后。书就，对娟娘道：“但愿作皇帝到此为止。”
四月乙亥，群臣上表请新上听政，不许。是日夜，新上忽得疾，不识人，语言失次。次日，群臣三上表请听政，均以疾却之。己卯，先帝大殓，新上疾剧增，号呼狂走，不能成礼。韩琦亟投杖抱持新上，送回庆宁殿。移时，曹太后驾临探视，抚上泣道：“儿皇醒醒，吓杀母后了！好端端的，如何病得如此。”只见新上急忙躲开，呼道：“汝是吕雉，朕不是汝儿惠帝，莫认错人。”韩琦道：“陛下，是皇太后来探上疾。”新上指琦、修道：“汝等不是周勃、陈平，汝等勿要哄朕，否则，将以欺君之罪，严惩不贷。”秀林本来回避邻室，见此情状，不顾礼统，冲进御榻，抱住新上大哭。只见新上亦抱住秀林，爱抚有加，说道：
“汝不必泣哭，想必饿得发慌，待吕蒙正替汝赶斋饭去。”太后、辅臣见此，颇觉尴尬，只得退出。此后新上较前平静些许，秀林服侍卧下，霎时，便呼呼入睡了。秀林召来娟娘道：“你在此伺候，我去禀知太后，并召御医议诊治之事。”娟娘道：“恐诸不便，我不便独自留此，须知人言可畏。”秀林道：“到这弦锋上，还顾得着这些。为了宗实，你我还有何过不去之事。我即禀请太后允纳你为妃。好妹妹，为了宗实，你得听从我的话；为了宗实，我绝不负妹妹。我未读过多少书，只读过《列女传》，我俩何不学英皇，同侍宗实？”娟娘见秀林说得诚恳，便道：“先勿说这些，听你的，我留下照看就是了。”秀林急急火火去了太后处。娟娘呼宗实道：“真入睡耶，假入睡耶？只我一人在此，不必做戏了。”宗实一骨碌坐起，二人相视而笑。
后事如何，且看下回。