那日廷议后，韩琦、范仲淹君命在身，不敢怠慢，稍事安顿，即联袂起程，不消旬日，已达陕州，进入陕西路界。这陕西路南连巴蜀，北控边陲，是个紧要之地。今之关中、陕北、豫西、晋南以及甘、青、宁部分地方，尽属陕西路，领三十四府、军、州。为对付西夏和吐蕃诸部，陕西沿边又分为秦凤、泾原、环庆、延四小路。宋之西事，即指此而言。范仲淹急于赴延州，到陕州后，即与韩琦分手，抄近路北渡大河，经河中府，再西渡大河，径去延州不表。且说韩琦带领王韶等人，继续西行，进入潼关，朝京兆府而来。这王韶何以随韩琦西行？原来，他不愿再回延州，经韩琦同意，吏部调任王韶为抚使参军。这日，韩琦一行到了灞桥，自有转运使、提点刑狱、永兴军及京兆府官员在此迎候，遂拥入城内，径奔永兴军衙。夏竦迎进正厅，韩琦宣读诏命，夏竦面北谢恩。遂后延入客厅，落座献茶。夏竦打问朝议之事，韩琦一一说了。夏竦叹道：“夷简亦太能生，他明知西事繁难，非老朽能胜任，偏偏托名委我重任，实则将我赶出朝廷。他以宰相兼枢密使，一身任两府，可谓权极一时！”韩琦道：“君命难违，还望老大人以国事为重，韩琦愿随左右，敢不效犬马之劳！”夏竦道：“老朽托名总制，实赖老弟行事。秦凤一路，尚少滋事；延一路，仲淹专制，大可放心；唯泾原一路，首当其冲，且为关中屏障，地处险要，拟请老弟驻节泾州，开设行营，力制泾原，兼顾环庆，不知可否？”韩琦道：“悉听老大人调遣。”夏竦见韩琦应允，如释重负，高兴地道：“老弟风尘仆仆，一路辛苦。今日一为开府，二为老弟接风，我已备下酒席，并召来长安名妓，陪酒助兴，我等来个苦中作乐！”宋时，官场乃至名士饮宴，每召妓陪酒，是积习，韩琦自难推却，只得点头称谢。夏竦道：“今日饮宴，不拘礼仪，老弟不必冠戴，可换常服。先请略事方便，届时着人来请。”遂着人导引韩琦歇息去了。
韩琦换了常服，休息片刻，顿觉添了几分精神，随来人又到客厅。
夏竦亦换了常服，越发显得潇洒飘逸。二人进入大厅，只见红烛高烧，四壁生辉；杯盘错落，琳琅满桌；一堂冠带，紫绿参差。夏竦、韩琦一一拱手还礼毕，大家入席。上首夏竦陪同韩琦坐定，众人依次分两厢相对而坐。席间，夏竦致辞，众人敬酒，韩琦答谢，不必细表。酒过三巡，个个面红耳热，不拘常礼，或交杯或接耳。正在熙熙攘攘之际，忽听管弦齐鸣，八名碧衣女子一阵风儿驰入厅内，面北一字排开，折腰施礼后，圆场一周，翩翩起舞。只见莲步轻移，行如流水；折腰仰舞，如弄清漪；玉臂摇曳，若金柳拂风；团扇挥飘，似浮萍散漫。俄而，两名青衣，燕舞而入，时而若穿梭晴空，时而似蹴水嬉戏，舞姿婆娑，体态轻盈。听得唱道：“柳阴庭院占风光，呢喃春夜长。碧波新涨小池塘，双双蹴水忙。萍散漫，絮飞扬，轻盈体态狂。为怜流水落花香，衔将归画梁。”一曲既毕，满座喝彩。此时方想到酒肴，动了杯箸。
众人正议论之际，管弦又作，一丽人上来，面北施礼后，轻歌曼舞。只见她娉婷秀媚，桃脸樱唇，玉指纤纤，秋波滴溜，歌喉宛转，唱道：“玉炉烟，红烛泪，遍照画堂满秋思。眉翠薄，鬓云残，夜长衾枕寒。梧桐树，三更雨，不道离情正苦。一叶叶，一声声，空阶滴到明。”此曲一毕，尽皆叫绝。夏竦连称：“妙、妙、妙。”女子面北、面左、面右一一纳福后，轻移莲步，走到上席，为夏、韩斟酒。韩琦接过酒来，一饮而尽。
女子转过身来，偎在夏竦身旁，将一杯酒送到夏竦口边，说：“夏大人，可要干此一杯哟？”夏竦忙说：“干！”一饮而尽。女子就势两手按定夏竦坐定，送个秋波，一阵烟似的退出大厅。这时，大家又动起杯箸，闲话起来。长安教坊、勾院，各有千秋，此后乐舞，不必一一细表。
酒宴将届收尾，忽见侧座中一人箭步走到中央，拱手道：“今日酒宴，乐而忘忧。王韶趁个热闹，为众位大人舞剑助兴，献丑了。”遂抽出宝剑，边舞边歌，听他唱道：
劝君勿负西国情，
劝君莫忘西陲土。
君不见黄河之水西天来，
滚滚长江发青海。
炎黄子孙孕育兹，
文明古国从此开。
秦皇出，六合一，
通西域，赖汉帝。
丝绸铺就彩虹路，
大唐盛世震中西。
周、秦、汉、隋、唐，
鼎盛发西地。
谁谓西土不毛地？
黄土深埋连城璧。
浩浩大漠舒胸怀，
皑皑雪山表洁贞。
风吹草低牛羊肥，
九曲黄河千里奔。
河西五郡西夏踞，
契丹牧马幽燕蓟。
李唐尚能造盛世，
羞杀大宋炎黄裔！
勿叹渭城三叠曲，
男儿当砺定远志。
王韶舞剑毕，席中有人道好，有人败兴。韩琦心许，只是觉得过分。夏竦心知此举有刺，却不便发作，趁势收场，大家散席。
却说元昊三川口得胜，撤兵回到兴庆府，念念不忘夺取延州，厉兵秣马，以待时机。这日常朝，元昊召太子宁明、国相张元、尚书令野利旺荣、枢密使野利遇乞、侍中莫藏讹庞等人，朝议举兵攻宋之事。
太子宁明崇信道家，主“少欲望”，“不杀生”，遂奏道：“我大夏拥有东尽黄河、西界玉关、北控大漠，南濒萧关之万里国土，盛极一时。常云盛虑衰，安思危，不可过分。且连年征战，生民涂炭，农牧凋敝，军民不堪其苦。审时度势，儿臣以为应暂弭兵戎，修复政治，对宋议和为好。”元昊听后，心中好气，说道：“我大夏方始立国，正是进取之时，怎能以安疆守土为足！宋廷君昏臣庸，天假我以时，怎能坐失良机，违背天命！况百姓万家，天下非赵氏私有。你身为太子，怎无大志？”国相张元附和道：“吾祖所言极是，这宋廷赵祯，是个因循守旧之君，臣下多尚空谈，无所事事，以诗赋尚名，以致国弱民贫，不可不取。我生为汉人，深知底细，望太子深思，天命不可违。”宁明道：“你既为汉人，理应以蕃汉修好为职志。你却挑唆我父王，连年征战，使蕃汉两族百姓涂炭，不知你死后怎见祖先！”元昊听后大怒道：“逆子一派胡言！说什么死后怎见祖先，你生前就敢违父命，大逆不孝，还骂别人。左右赶他出去，今后不许见我。”宁明泪流满面，只好退出。
元昊气息稍平，问道：“众卿以为举兵延何如？”只见尚书令、左厢军都统野利旺荣奏道：“自三川口战后，宋廷撤去范雍，以范仲淹专制延，此人精明能干，非宋之一般庸臣。他到延后，安流民，修边砦，通斥候，练州兵，政治修明，人呼龙图老子。他募得州兵万八千人，分六部教之，轮番戍边，兵勇将悍，不可轻视。对我则通问修好，虽不寻衅，但常备不懈，严阵以待。臣意暂不可取，以出兵泾原为妥。”张元称是。枢密使、右厢军都统、天都大王野利遇乞奏道：“宋廷以韩琦专制泾原，此人刚直有余，谋略不足，可以智取。臣愿率天都山本部五万人马，攻取泾原。”元昊称善，道：“朕御驾亲征，助你一臂之力，来日到天都山，再议进攻之策。”并吩咐张元留守兴庆府，不可使宁明生事，又吩咐野利旺荣，坐镇银夏，与范仲淹曲意修好，以牵制延。诸事已定，元昊退朝。
这日，元昊率野利遇乞、莫藏讹庞从兴庆府起驾，经鸣沙渡黄，不消几日已达天都山。天都山乃野利遇乞驻节之地，拥有强大兵力，对宋之泾原、环庆二路构成严重威胁。途中，元昊对遇乞道：“到天都山不必为朕另设行宫，就以你家为行宫。朕想除你家之外，恐难再觅到舒服之处。况你是皇后之兄，朕与你有郎舅之亲；莫藏讹庞又是你之妻兄，都不是外人，无甚妨碍。”遇乞自感荣幸，连连称是。原来元昊久闻遇乞之妻莫藏氏生得美貌无比，早有一亲芳容之意。这日到了天都山，探马报知韩琦已驻节泾州，正在巡边。遇乞道：“趁韩琦初到，部署未定，可急发兵。”元昊称是，指着地图，如此这般说了一番。遇乞、讹庞连称“妙计，妙计”。计议已定，遇乞命妻莫藏氏同妻兄莫藏讹庞陪皇上饮宴，自己部署去了。元昊一见莫藏氏，龙颜大悦。闻名不如见面，见面更胜闻名。酒宴之中，元昊连逗带挑；莫藏氏眉来眼去，一拍即合。讹庞是个乖巧之人，早看到眼里。他权欲熏心，巴不得有个进身之阶，遂道：“妹子，你好生侍候皇上，我有个事儿出去一会儿即回。”讹庞前脚刚走，元昊一把将莫藏氏搂入怀中。
这女人是个水性杨花之人，也趁势抱住元昊，二人亲热起来。元昊见机不可失，忙将莫藏氏抱入卧室，宽衣解带，行起苟且之事。事毕，结好衣带，莫藏氏跪倒在元昊脚下道：“妾蒙见怜，承欢片时，皇上得想个长久之法才好。”元昊将她扶起道：“你且莫忙，待朕想个法儿除掉他，好纳你进宫。你留心他有什么把柄，让你兄送个信儿给朕。”二人回到酒席前坐定，莫藏讹庞方回，笑着说：“妹子，你可惹皇上生气来？”莫藏氏红着脸说：“你冤枉人，皇上可高兴呢！”讹庞连说：“皇上高兴就好，皇上高兴就好。”不久，遇乞回来，大家无事，各自安息。
再说韩琦在京兆府呆了多日，见夏竦沉溺酒色，懒于政事，谈起边事，一股脑儿推给自己。于是，先到泾州，开设行营，巡视边情。这日，韩琦巡边高平，正同受命之环庆路副总管任福及诸将议事，忽报说：“元昊率兵五万从天都山杀奔渭州而来。”韩琦原拟集泾原、环庆、秦凤三路兵马，并出一道，共击夏兵，不料夏兵神速，已措手不及。
环庆、秦凤两路兵马远水不解近渴，遂决计以任福为行营总管，都监桑怿为先锋，耿傅为参军；发镇戎军二千人及所募勇士八千人尽付与任福，并将钤辖朱观、都监武英、王圭所部归任福节制。韩琦命任福并兵，自怀远城趋得胜寨，至羊牧城，出敌之后。王韶听后说：“原拟并三路兵马，意在以优势制敌。今泾原各部及勇士才得万八千人，无优势可言，仍是敌众我寡。若我军远出羊牧城，敌攻渭城，如何救应得及。渭城若破，泾州难保，则关中危矣！如敌不攻渭城，据险设伏，相机决战，我以万八千人怎能敌五万之众？元昊又多谋略，谨防中计。”韩琦问道：“依你之见？”王韶道：“我意分兵一部，坚守渭城，其余主力屯集瓦亭，使渭城、瓦亭、镇戎军构成扌奇角之势。敌攻一处，二处制其后，使其不能一时得手。待北路环庆、南路秦凤援军驰至，五路夹击，破敌必矣！”韩琦沉思后说：“分兵利敌各个击破，历次我败皆缘于此，今日之势，只能出奇兵制胜。敌若围攻渭城，我驰至羊牧城之军，可北上奇袭天都山，捣其巢穴，敌势必还救，那时，我环庆、秦凤援军尾追其后，任福所部堵截其前，前后夹击，不说全歼，亦可将其击溃。我意已决，不必多说。各将迅即回部行事，悉听节制，违令者斩。”各将退出。王韶对任福道：“此战险恶，将军务必谨慎。”任福叹道：“临敌受命，只好尽力而为，所憾者，所统皆非我素抚之兵，临战如何，就难说了。”欲知胜负如何，且听下回分解。