话说任福受命急趋怀远寨，会合诸部，整军将发。镇戎军西路巡检刘肃等派人迭报：元昊亲率大军进至张家堡南，距此只有数里。任福麾师亟进，不料夏兵神速，已与宋军相接。任福见摆脱不得，只好拼力掩击，斩敌首级数百。元昊佯装败退，掉头西走，抛弃马、驼无数，先锋桑怿驱兵紧追。任福不知是计，接踵而前，并命后队迅速跟上。朱观、武英、王圭只好一同进兵。
夏兵节节败退，宋军一路追杀。至笼络川，天色已晚。任福闻报前军已至好水川，距此五里，乃令择地安营。参军耿傅道：“夏兵未遭重创西遁，恐有诈，不可尾追。”任福道：“与敌仓促遭遇，非始料所及。韩帅命我远兵羊牧城绕道敌后断其归路，已不可能。既已与敌相接，若不战而退，敌迫渭城，则泾州危矣，我岂能脱了干系？今日之战势所使然。疆场瞬息万变，只好权宜行事；元昊多诈，提防就是了。”耿傅听后，亦无话可说。次日天晓，桑怿、任福次第循好水川西行，至六盘山下，途见银泥盒数十枚，缄封甚固。桑怿取盒审视，但闻内有跃动声，不知内藏何物，疑不敢启。这时，任福赶到，即命开盒验视，哪知盒内是悬哨家鸽，霎时尽行飞出，回翔军上。福等尚翘首视鸽，莫名其妙，忽闻羯鼓四起，夏兵从四面杀来。
原来那日元昊与野利遇乞、莫藏讹庞在天都山设下一计：由元昊亲率少数人马，佯作主力，虚张声势，杀奔渭城，诱宋军追击；又使遇乞带领主力，在六盘山下好水川预设埋伏，待宋军入瓮。果然骗过韩琦与宋营诸将。元昊牵着宋军鼻子，眼看将其拖进好水川伏圈，遂勒定战马，回头一看，见数十哨鸽回翔，立即回师，向原路杀来。这时，任福、桑怿才醒悟过来，连忙麾军抵抗，但被敌骑纵横驰突，顿时散乱。福等欲择险固守，忽见山顶上竖起一面包老旗，长约二丈许。宋军左退，旗左挥左伏起，宋军右退，旗右挥右伏起，四面夹攻，将宋军围困于中，突围不出。桑怿、刘肃见状大呼道：“任总管，中敌埋伏矣！快随我来，我等在前杀出一条血路，保你突围出去。”遂拼力厮杀，斩敌首级数十，无奈寡不敌众，先后战死。左右小校劝福急走，福愤然道：“我为大将，中计兵败，惟有一死报国了！”回马跃入敌阵，奋勇杀敌。元昊急令四面放箭，福身被十余创，血流满面，自度不免，遂扼喉自尽。耿傅及福子刘怀亮同时毙命，全军覆没。
元昊乘胜回杀笼络川，正遇武英、王圭，趁势将其围住。宋军左冲右突，不得出围。押后朱观见状，正焦急间，只见从后面驰来一队人马，原来是渭城驻泊都监赵津，带领瓦亭骑兵二千，前来助战。赵津让朱观守住后军，自率二千骑兵，冲杀进去，欲救出英、圭。其实此时二人已经战死，二千骑兵好似羊入虎口，战不多时，一同殉难。朱观见不可支，急率残军千余人退保民垣，四向纵射。夏人疑有伏兵，更兼天色已晚，乃收军隐去。这一战，宋军折了任福以下战将六人，士卒伤亡万余，只朱观及残部四千余人生还。
消息传到京兆府，关中大震。夏竦自知利害，急率关中兵赶到泾州，又令秦凤、环庆两路火速驰援。元昊闻此消息，消停拔营，回天都山去了。临行令沿边悬赏夏竦首级，只出银三千文，边人传为笑语。
竦到泾州后，一面差人收集散兵，掩埋诸将遗骸，一面与韩琦商议如何奏闻朝廷。琦道：“悔不听王韶之言，以致兵败，我自当上章自劾。”竦道：“任福不听节制，为敌所诱，中其鸽计，致使全军覆没，罪不在稚圭。”韩琦道：“王韶参与军机，此事瞒不过他。”竦道：“我召王韶面谈，他若乖巧，就不必说了，若仍效前番项庄舞剑，这里容不得他。此事我自奏闻朝廷，你亦可上章自劾，只说节制不力就是了。”
琦唯唯退出。竦召王韶问道：“好水川战败，责在何人？”韶道：“责在韩帅。兵法云：知己知彼，百战不殆。韩帅误信传作，以为元昊率主力南下，部署焉能无误，此其一；并诸路人马，远出羊牧城，即无诱兵，途经好水川，亦中敌伏，此其二；若当初依王韶之言，渭城、瓦亭、镇戎军结成扌奇角之势，以逸待劳，敌攻一处，二处制其后，纵不取胜，亦不致全军覆没，此其三。”竦道：“然则任福尾追，陷敌伏击，其无责乎？”
韶道：“与敌仓促相接，退避不及，怎能不拼力一战？况韩帅命他尾其后，任总管若舍敌他去，岂不违节制！”竦听到此处，沉吟一下，转过话头道：“秦凤路与诸蕃有交涉，闻你熟悉蕃事，就命你速去秦州，协助处理，事不宜迟，即日动身。”王韶只得领命。夏竦此举，保韩琦是顺手人情，实为保己。若朝廷罪及韩琦，他是主帅，焉能脱了干系？
朝廷闻讯，甚为震惊。仁宗诏令彻查严惩，及览夏竦奏章，又无可奈何。心想：虽说战败，然将士用命，沙场捐躯，怎好深究？况夏竦是朕老师，韩琦是亲信近臣，深究不得，只对竦、琦各夺一官，应付过去。不料此事又引出中书、枢密二府朝争不已。
原来，元昊连胜宋军，声势嚣张，作书范仲淹，语极悖慢。仲淹当着夏使将书撕毁。这事传到朝廷，吕夷简见有机可乘，便奏道：“仲淹与夏通好，使元昊无延后顾之虑，悉力攻打泾原，他是副帅，岂无干系？况人臣无外交，仲淹与元昊通书，已是僭越，既得答复，又擅毁不奏，别人怎敢如此妄为！”参政宋庠附议道：“罪当斩首。”枢密副使杜衍辩道：“仲淹志在招叛，存心未尝不忠，怎可深罪？况当初允其专制延，暂不参与西事总制。今泾原兵败，如何罪及仲淹？”彼此争议不休，仁宗难决，遂命仲淹自陈。范仲淹表奏道：“臣始闻元昊有悔过意，因致书劝谕，宣示朝廷恩德。近因任福丧师，虏势益张，复书辞多悖慢。臣愚以为此书上达，若朝廷不致声讨，辱在朝廷，不若对着虏使，毁去此书，不过辱及愚臣，与朝廷无涉。区区愚忱，乞即鉴察。”仁宗得奏，复命二府复议，宋庠、杜衍仍各执前词，仁宗莫衷一是，只好退朝。
仁宗心烦，出得文德殿，不乘御辇，怏怏步行。入内都知阎文应及侍从宦者、宫女人等小心紧蹑其后。阎文应使个眼色，着人报知皇后。这位皇上金屋纳娇，皇后、贵妃外，美人、婕妤、修容、修媛、修仪等嫔妃成群。今日退朝，他不回寝宫，亦不幸皇后及其他嫔妃，却信步驾临杨修仪翠薇宫。你道何故？且容补述宋宫一段艳史。
天圣二年，仁宗原立平庐节度使郭崇之孙女为后。郭后见疏，尚美人、杨美人得宠，尚、杨素与后忿争。一日，尚氏于上前有侵后语，郭后怒批尚颊，上自起救之，后误批到上颊。仁宗大怒，与阎文应谋废后，文应劝皇上以爪痕示知政。夷简嫌前罢相为后所诟故，极言附上，并引史据典，说“古亦有之”，后遂废。诏封郭氏为净妃、玉京冲妙仙师，徙居长乐宫。于是御使范仲淹等人亟谏：“后无过，不可废。”仁宗甚怒，俱被黜责。为平此议，亦不得不废尚美人于洞真宫入道，并徙杨美人别宅安置。事后，仁宗颇念郭氏，数遣使存问，赐以《乐府》。郭氏和而答之，词甚怆惋。此时，已立开国功臣曹彬之孙女为后。这位曹皇后不是个宽容之人。仁宗虽对郭氏有怜旧之意，但亦不好公开往视，只能密令召入，温存一番。郭氏以皇上见怜，事有转机，便提出：“若再见召，须百官立班受册方可。”仁宗允徐图之。
后，郭氏有小疾，仁宗遣文应挟医诊治。曹后密谋文应进毒，不数日，郭氏暴毙。仁宗怀念甚深，追复皇后。曹后心惧皇上深究，乃用移花接木之计，劝皇上复召杨美人还宫，仁宗自是感激曹后。常言久别胜新婚，此番杨美人还宫，仁宗更加眷恋，况尚美人已入道，杨美人更著一枝春了，皇上对郭氏之情也就淡薄了。仁宗历进杨氏为婕妤、修媛、修仪，赠其祖为贵州刺史，官其叔弟五人；遇有烦恼，必到翠薇宫解闷。杨修仪善体上意，委婉相接，几句话儿说得皇上释然。
今日，仁宗驾幸翠薇宫，早有近侍报知，修仪门外接驾，迎入宫中。她觑着皇上脸色，心知有事，便亲自为其款去龙袍皇冠，换上常服，扶上卧榻，递上香茗。然后偎在身旁道：“谁惹官家生气，讲给妾听，为上解烦。”仁宗便将朝议之事叙述一遍，说：“对夏竦、韩琦各夺一官也就是了，对范仲淹如何发落，岂不令朕左右为难！”修仪顺着茬儿道：“是让官家为难。论仲淹，虽然为废后之事，曾忤龙颜，但其居心为护圣德；况当初刘太后称制，仲淹力谏撤帘，还政皇上。他对官家忠心耿耿，朝野尽知，怎好以微过而罪他。论夷简，前后在相位二十年，官家信用不衰；况上生母庄懿太后，薨时位在嫔妃，夷简力争，始允用一品礼、皇太后冠服入殓，殡洪福院，才使日后官家得以启棺瞻仰生母遗容。太后玉色如生者，盖以水银养之，故不坏。夷简为皇上尽孝道，用心良苦矣！岂可以小过而拂其面。”原来章献刘太后不育，仁宗赵祯为李宸妃所生，刘后据为己子。及仁宗即位，李宸妃依然杂处真宗嫔妃中，未敢自异；人畏刘太后，亦无敢言者。终刘太后世，仁宗不知其为李宸妃所出。待刘太后薨，其长辈燕王始为赵祯言明其身世。仁宗号恸顿毁，下诏自责，尊宸妃为皇太后，谥庄懿，升礻付太庙。后人演义狸猫换太子故事，即源于此。
杨修仪说到此处，忽报皇后驾到。修仪正要出迎，曹皇后一脚跨进门来，扫视仁宗、杨氏一眼，道：“官家驾幸修仪，臣妾就放心了。”
转身对仁宗道：“今日朝会又惹官家生气。当初为废郭后事，范仲淹触忤龙颜，日今又妄自通夏，擅毁来书，目无皇上，这还了得，理应严惩，这有甚难处！”仁宗知其来意，冷冷地顶道：“赵宋家法，后妃不预国事。”曹后见说及此，便道：“好，好，臣妾不敢多嘴，还是请修仪为官家解难。”修仪答道：“贱妾怎敢干预朝事。”曹后道：“修仪，废郭后事，你也受到牵连，受苦多年。范仲淹对你既无恩惠，该说几句公道话。”修仪道：“贱妾不便挟私饶舌。”曹后见搭不上茬儿，便道“不便多扰”，吩咐侍从打道回宫去了。仁宗叹道：“朕前脚进，她后脚到；朝议之事，她又如何很快得知？”修仪道：“还不是阎文应通风报信。”
仁宗道：“此事内外纠葛，如何处理？”修仪道：“诚如皇后所言，范仲淹对臣妾无恩可言，不过说句公道话，不可依皇后之言。臣妾以为对夏、韩、范各贬一官，如此，既圆了夷简面子，仲淹亦会体知皇上意在保他；两府又都不输理，争议可息，此事就应付过去了。”仁宗听后，拍手道：“妙，妙，妙！来日上朝，就以此发落。”修仪见皇上高兴，趁势将皇上扶入寝室，撒娇道：“妾帮官家解开了心事，官家也得为妾解开一件心事。”只见她樱唇轻启，说出一件事来。究竟何事，且看下回分解。