背负起一块巨石，你的肩膀会更坚强，因为你接受了更多的历练。当汉献帝被诸侯抛弃、流离失所之时，曹操收留了他，袁绍心想：“真是个冤大头！”因为一个没有实际用途而保养费用昂贵的朝廷可是一块巨石负担。但有些事看似无用功，却会成为将来的重要筹码。若干年以后，袁绍对他的选择感到懊恼。然而重返当年，袁绍会不会改变他当初的决定呢？
然而人生的上坡路不容许片刻的懈怠，事业小有所成的曹操出征宛县之时，张绣闻风投降，令一贯谨慎自律的曹操也有些志得意满，想想辛苦了这么些年，也该小小地放纵一下，放松放松。结果曹孟德在宛县一夜的放纵，给他的人生带来了无穷尽的烦恼，以至于若干年以后，他还得为这一夜的放纵还债，甚至有些错误，再也无法弥补。
苦命天子历险记
在与吕布的战争期间，曹操并未放松对人才的索求。当初鲁阳县隐居着一位士人，姓毛名玠，以清正廉明而闻名遐迩。曹操请他出来，担任自己的秘书（治中从事）。
毛玠是个胸有大志的士大夫，他曾经去荆州投奔刘表，但是看到刘表庸碌无为，失望之极，这才隐居田园。他为曹操做了一番新的蓝图说：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”
毛玠这番话的中心思想，是希望曹操与袁绍、刘表等军阀有所不同，把目光从争权夺利抢地盘中脱离出来，关注朝廷动向，最终将天子掌握在自己手中，然后就可以用天子的名义，讨伐“不臣”，建立曹氏的“霸王之业”。
毛玠说这番话的时候，正是曹操与吕布殊死搏斗的关键时刻，因此曹操虽然表示嘉许，却没有什么实质性动作。但是等到吕布战败东窜徐州，曹操在中原的地位逐渐稳固下来，毛玠的“奉天子以令不臣”便提上了议事日程。
要实现这个计划，曹操首先要做的是掌握朝廷的动向，了解天子的近况。主持这项工作的，自然是首席智囊荀彧，毛玠以及曹洪参与其中。
此时正是195年年初，当关东诸侯为了各自的地盘大打出手之时，关中的少年天子汉献帝刘协正在痛苦的煎熬之中。
董卓、王允相继死后，长安朝廷长期陷入无序状态，凉州军团的几位将领，如李傕、郭汜、樊稠，地位平等、资历相近、实力又相差无几，于是彼此之间，互不买账。李傕假意邀请樊稠开会商议军事，却埋下伏兵，将这位昔日的亲密战友斩首示众。
李傕与郭汜的交恶则颇具戏剧性，最初两人的关系不错，李傕经常宴请郭汜，有时还留郭汜在府中过夜。然而郭汜的妻子却听说李傕府上有个漂亮的侍女，唯恐郭汜迷恋女色，于是打开李傕赠送的礼物，用银器挑出一些粘稠的东西说：“难道这不是毒药？”
实际上这些所谓的“毒药”只是豆豉而已，郭汜却半信半疑。郭夫人又添油加醋说：“俗话说一个木架上容不下两只公鸡，我真搞不懂，你为什么那样信任李傕？”
这点小伎俩当然不足以让郭汜与李傕反目，可是某日李傕又一次请郭汜喝酒，喝多了几杯，头晕目眩的郭汜居然怀疑自己中了毒，郭夫人说：“不如引些大粪汁，听说可以解毒。”
郭汜真的喝下大量粪汁，结果是恶心呕吐不止。他更相信是李傕下毒所致。于是点起本部军马，就与李傕厮杀。汉献帝派钦差从中调停，郭汜、李傕根本不听，反而打起了皇帝的主意，先是李傕出兵，将天子劫持到军营之中。再是郭汜将朝廷大臣全部扣留在自家营盘，于是“一个劫天子、一个抢大臣”，在大汉帝国煌煌帝都之内上演了一出闹剧。
郭汜、李傕的大规模群殴事件一直延续到这一年的夏天，死者万人，凉州军团的另一员大将张济终于看不下去，出面调停。郭汜、李傕害怕张济站在对方一边，只得勉强答应和解，并把允许天子东归洛阳。
汉献帝刘协自从三月二十五日被李傕扣押，到六月底才得以脱身，足足三个月的监禁生涯，总算逃出牢笼，可是他的苦日子才刚刚开始而已。途中郭汜一会打算绑架皇帝去长安北面的高陵，一会又打算挟持皇帝去郿县，郭汜的部下更沿路纵火，幸好宫廷随从机警，皇帝在董承、杨奉等一众人等的保护之下，杀出一条血路，到达华阴县。这时郭汜、李傕发兵追杀，张济又和董承、杨奉起了冲突，三位凉州军团悍将重新合作，追逐天子。
兴平二年（195年）隆冬十二月间，凉州骑兵在弘农东边的山涧附近追上了天子，护送天子的董承、杨奉军团溃败，百官、士兵死者不计其数，御用物品、图册典籍散落一地，狼狈不堪的天子只能病盲乱投医，招来附近的山贼水盗如白波帅李乐、韩暹、胡才之流以及南匈奴的右贤王去卑，带着数千人前来救驾，终于暂时击退追兵，继续向东逃亡。
几日后追兵又到，惨状更胜以往，光禄勋邓渊、廷尉宣璠、少府田芬、大司农张义先后战死，一个叫李乐的将领大呼：“事急矣，陛下宜御马。”
汉献帝大喊：“朕不可舍百官而去！”危急之此刻，皇帝还能说出这样一句豪言壮语，实属不易。可是豪言壮语不能解决目前的危难，皇帝只能长叹：“这到底是什么世道啊！”
这便是皇帝也不能幸免于难的乱世！兵锋连接四十余里，好不容易抵达陕县得以结营自守，这时皇帝身边的虎贲、羽林不足百人，凉州骑兵在营外绕营大喊，护驾将士惊惶失措，各有离散之心。杨彪、李乐唯恐生变，制订下一个夜渡黄河的冒险方案。李乐先带一部分人渡过黄河，在对岸点起篝火作为呼应，接着皇帝与公卿徒步出营，皇后的哥哥伏德一手扶着皇后，一手拿着十匹绢。黑暗中董承的人挥刀斫杀伏德，一时鲜血喷射，溅在皇后衣服上，皇后连哭泣的机会都没有。
到了河边，才发现黄河岸高十余丈，根本走不下去，于是把那鲜血染红的十匹绢裹着皇帝，让人从峭壁上背下去，其他人则自寻生路爬下去，也有当场摔死或摔而不死被遗弃而自生自灭。到了河边，船只数量根本不足，众人争先恐后，抢夺上船逃生的机会，董承等人挥戈驱赶，剁下的手指不计其数，单是落在船中的数目之多，足以一把一把用手掬起来。
最后，有幸与皇帝同舟共济渡过黄河的，不过皇后及杨彪等数十人。没能渡河的宫女、官吏、百姓，遭到乱兵的洗劫，剥光衣服，在河边哀号痛哭，冻死者不可胜数。皇帝在船中，耳朵里听着岸边的哀号声，眼睛里看着狂暴的士兵施虐，情何以堪！
凉州骑兵在岸上望见皇帝渡河，大喊：“你们要将天子绑架去何处？”董承害怕他们射箭，用被子为布幔遮拦，总算平安过河，到了对岸。
河对岸便是河内郡，太守张杨派了几千人背着谷米来接应圣驾。皇帝一行人这才吃上了热菜热饭。第二天，皇帝坐在一辆牛车上，抵达安邑县。河东太守王邑送来一些布匹。汉献帝君臣终于脱离了险境，恢复了正常的生活。他们因陋就简，用篱笆围成一个朝廷，天子与群臣在篱笆里面朝会，士兵们趴在篱笆上观望，嘻嘻哈哈简直不成体统。
“哈哈，原来这就是朝廷啊！”
袁绍：天子是个累赘？
天子蒙尘，诸侯有责。当时最有资格和能力解救皇帝于水火之中的军阀，非袁绍莫属。袁绍手下的首席谋臣沮授及时掌握了皇帝东迁的情报，他晋见袁绍，提出了一个大胆的计划：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤民之意。今州域粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子以令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之！”
沮授是“挟天子以令诸侯”的创意第一人，比毛玠还要早半年，可惜袁绍却犹豫不决，他找来文武一起商量，结果几乎没有人支持沮授，尤其是郭图、淳于琼等人强烈反对，认为现在的天子只是一个累赘，一旦迎驾，有害无益，反而会妨碍袁绍的天下霸业。
郭图、淳于琼告诉袁绍，“挟天子而令诸侯”听上去很美，其实却完全不可行。其一是如今大汉帝国已经名存实亡，天子毫无实力，企图用天子的号令控制诸侯，未免太天真了；其二是请神容易送神难，一旦迎驾到河北，拿皇帝怎么办？若是尊奉天子、惟命是从，那么袁绍的权威如何树立。若是不听皇帝甚至与皇帝发生冲突，反而招致“奸臣贼子”的恶名，实在不划算！
郭图、淳于琼还有一句潜台词未曾明言，可是袁绍也能心领神会，那就是如果迎驾入邺，那么将来统一天下之后，袁绍该怎么自处呢？把天下还给皇帝，做一个千古流芳的大忠臣，袁绍不乐意；可是弑君自立，也会给未来的袁氏王朝带来不道德的阴影。
最终袁绍决定暂且搁置沮授的“挟天子而令诸侯”计划，看一看再说。
袁绍这一犹豫，汉献帝又多吃了半年苦，他想回洛阳，董承、张杨也同意，可是杨奉、李乐、韩暹等一众草莽功臣怕到了洛阳会失去对皇帝的控制，坚决反对。于是董承又和韩暹动起了手，眼看又是一场内战，皇帝连忙劝停，总算消停下来。
在地方实力派张杨的支持下，汉献帝回家的事情终于敲定。董承先去洛阳修缮宫殿，荆州的刘表则派来一小支军队进驻洛阳打扫卫生，随后又源源不断地送来布帛钱粮。到了夏天，汉献帝终于启程，秋天，回到了朝思夜想的故都洛阳，住在中常侍赵忠的故宅里。
八月，汉献帝住进了南宫，新修建完成的一座宫殿以功臣张杨的名字命名，叫做杨安殿。事后的论功行赏，张杨当上了大司马，韩暹当上了大将军，杨奉当上了车骑将军。
虽然汉献帝已经回家，可是大汉帝国已经不再是当初的大汉帝国，洛阳和长安一样，俨然一片废墟，除了荆州刘表，各州郡的贡赋根本不上交，朝廷发不出俸禄，尚书郎以下的官员都一面做官，一面亲自耕种来养活自己，有的上班途中便饿死墙壁间，有的则遭到乱兵劫杀。堂堂帝都，尸横遍野、荆棘丛生，犹如人间地狱！
汉献帝倒霉，最高兴的人是袁术。他更加相信汉朝气数已尽，索性大张旗鼓地做起皇帝来。当初李傕当政，为了拉拢袁术，派太傅马日磾做钦差，封袁术做左将军、阳翟侯，袁术不稀奇这阳翟侯，却看中了日磾手中的汉节。欺骗马太傅说：“把节借我看看，一定奉还！”
马日磾是袁氏的亲戚，轻信了袁术的话，结果袁术一借不还。汉使历来有“节在人在，节亡人亡”、“可断头不可失节”的传统，日磾失去汉节，深为耻辱，气结成病而死。
袁术又逼迫老朋友陈珪出来拥戴自己做天子，陈珪是徐州的地方实力派、陈登的老爹，在士林中也算是个名人，虽然与袁术关系不错，但他还是拒绝了袁术的邀请，令袁术大失所望。
袁术不肯罢休。他退而求其次，从部属寻求支持。结果就连下属都反应冷淡，秘书长（主簿）阎象大胆劝言说：“昔周自后稷至于文王，积德累功，三分天下有其二，犹服事殷。明公虽奕世克昌，未若有周之盛，汉室虽微，未若殷纣之暴也。”
袁术得不到人气支持，只好从所谓“神秘预言书”的图谶符命中寻求安慰。终于在“代汉者，当涂高也”这句话里找到了他想要的东西，他告诉众人说：“涂就是途，路也。我的字公路，正对应这句谶语。代汉者，当涂高也，说明我袁术就是接替汉家兴起的真命天子。”
袁术的意淫很雷人，下属们很无奈，周围的军阀很无辜，吕布、孙策等纷纷与袁术划清界限，袁术所统治的江淮地区连年灾荒，百姓互相吞食、士兵冻死街头，袁术却过着骄奢淫逸的帝王生活，后宫数百皆服绮縠，食物吃不完便随意丢弃。一时上下离心，袁术却沉浸在自己的狂想曲中不能自拔。
袁术的被孤立足见汉朝虽然衰败，可是威望仍在。汉献帝虽然狼狈不堪，可是还有他独特的价值所在。关键在于如何合理运用好这个苦闷天子而已，可惜袁绍只见其弊、不见其利，失去了又一个大好机会。
挟天子以令诸侯：曹操初尝甜头
正当汉献帝被诸侯冷落之时，有人给他送来了一些礼物：缝帐两顶、丝线十斤、山阳特产甜梨两箱，此人正是曹操。
汉献帝啃着梨，不禁浮想联翩，这曹操，究竟是何许人也？他与董卓、王允、李傕、杨奉之流，究竟有何不同？
汉献帝想着曹操，曹操更是急着进京面圣实施他的计划，他派出曹洪为前锋进军洛阳。可惜上洛的道路并不平坦，董承扼守险要，不许曹洪越雷池一步。
无奈之下，曹操想到了一个人，此人姓董名昭，兖州人氏，原来在袁绍旗下担任巨鹿太守，颇有胆略才干。可惜因为董昭的弟弟在张邈军中效力，而张邈又与袁绍反目，袁绍便有力杀害董昭。董昭逃离河北，投奔长安，中途却被张杨留在了河内。
早在数年前，曹操曾经派遣部属王必出使长安，向汉献帝进献示忠。可惜半道却被张杨所拦截。多亏董昭进言，劝张杨放行。
张杨起初很不屑，我与曹操并无交情，凭什么将他放行？
董昭告诉张杨，曹操虽然眼下只是袁绍的小盟友，但是将来却未必甘居袁绍之下。以他的观察，曹操固然力量弱小，却不愧是一个英雄，与这样一个人结交，对张杨的未来很有好处。
董昭的意思，曹操就是一支潜力股，乘其还在底部盘整的机会，积极投资、逢低吸纳，将来一定大有收获。
张杨觉得董昭的话很有道理，在他的同意下，由董昭出面，为曹操与当时主持朝廷的李傕、郭汜牵线搭桥，并礼送王必进京。
这样一来，曹操对董昭很是感激，他表面上给张杨送去猎狗、骏马、金珠玉帛以示友好，暗地里却拉拢董昭，将这个人才笼络过来，实际上董昭已经成了曹操在河内的卧底。
这次上洛受阻，曹操与荀彧等人商议之后，决定还是用好董昭这个卧底。而此时的董昭已经被张杨安排进入朝廷，担任议郎一职。张杨的本意，是希望董昭做自己在汉献帝身边的耳目，可是结果却给了曹操莫大的帮助。
曹操希望董昭帮他打开一个上洛的突破口，他真是找对人了。董昭一眼看出，盘踞洛阳周围的“护驾功臣”之中，董承、韩暹、张杨等各有党羽、互相连接，只有杨奉，虽然兵力最强，可是与其他将领没什么特别交情，常常受到孤立，因此心中愤愤不平。董昭正是利用杨奉的这一心态，写信给杨奉，劝他与曹操结盟，共同对付其他将领。
杨奉草莽出身，脑子里没那么多弯弯绕，果然上了董昭的圈套。他上表推荐曹操为镇东将军，袭封老爹曹嵩的爵位——费亭侯。
后来事态的发展不出董昭所料，杨奉这一举动无疑是宣告曹杨联盟的成立，果然引起朝廷的震动。当时董承正担心韩暹骄扬跋扈、难以控制，于是秘密地召曹操上洛。这样一来，曹操一下子得到了杨奉、董承两家的支持，阻力只剩下韩暹、张杨而已。
恰在此时，曹操听说袁术也有迎驾之意，他的大将苌奴正向西挺进。曹操意识到事不宜迟，立刻展开一场急行军。七月，曹操的部队饿着肚子赶到新郑，从县城仓库里找到一千多斛陈年桑葚干。曹操嚼着桑葚干，以一场闪电战突袭洛阳，韩暹落荒而逃。曹操进京之后，官拜领司隶校尉、录尚书事，以雷霆手段诛杀朝廷中反对派：尚书冯硕等三人，封董承等十三人为列侯，将董派更进一步拉拢到自家阵营。
但是，曹操在洛阳的权位并不稳固，他必须进一步采取措施巩固地位。
这个难题，还是要董昭来解决。
董昭果然有办法，当曹操问计之时，他提出了一个迁都许县的方案。
董昭的理由是：洛阳城中势力交错，曹操要想独揽大权，阻力重重。不如将天子迁徙到许县，重起炉灶，相信曹操再想在皇帝身上做些什么文章就会简单得多。
这时的唯一障碍是杨奉，因为杨奉绝不会允许天子离开他的势力范围。为了顺利实现迁都方案，董昭继续给杨奉灌迷魂汤，使其未能出兵阻截。等到杨奉醒悟过来，曹操已经将天子迁徙到许县。上当受骗、恼羞成怒的杨奉只能与曹操开战，结果大败，杨奉本人投奔袁术，他的大将徐晃则带着部队向曹操投降。
这一年，曹操终于成功地把天子捏在了自己手里，许县的新朝廷完全唯曹操之命令是从。九月，得意忘形的曹操给自己加封大将军、武平侯。曹营的首席智囊荀彧被提拔为侍中、代理尚书令，实际上成了许县朝廷的行政主管、曹操的大总管。
对于汉献帝，曹操至少在物质上还是不错的。鉴于汉室衰败、天子穷困潦倒，曹操为汉献帝修建了宫殿，又时常进献，以保证皇帝的生活安然无忧。譬如《太平御览》、《艺文类聚》等书，就留下了曹操的贡献礼单，其中包括皇帝御用书桌、台砚、纯金痰盂、纯金香炉、嵌金铁镜以及皇后、贵人、太子、公主的各类器具用品，可见当时的曹操还是很殷勤地伺候皇帝。曹操还曾经跟谯县县令郭芝学会一种酿酒妙法，他特地上奏，把这种酿酒法告诉汉献帝。这一时期，君臣同乐、气氛颇为融洽，诚为曹操与汉献帝的蜜月期。
正当荣登大将军之位的曹操渐渐自我膨胀之时，一封奏章自河北而来，曹操一读奏章，立刻吓出了一身冷汗。如气球般膨胀的自我也“嗤”一声漏个干干净净，得意忘形、飘飘欲仙的曹操登时又回到了现实中来。
曹操将汉献帝迎到许县之时，袁绍正为两线作战而焦头烂额，这也是他未能抢先一步迎纳汉献帝的重要原因之一。
袁绍的第一条战线，是与幽州的公孙瓒的大战。这场大战，分为三个阶段：第一阶段从191年两家交恶到192年的界桥之战前夕，公孙瓒略占上风。第二阶段从192年界桥之战到193年公孙瓒杀刘虞，此时公孙瓒可称强弩之末。第三阶段从193年刘虞死后一直到公孙瓒败亡，是公孙瓒消极防御而袁绍积极进攻的决战阶段。
192年的界桥之战是一场转折性的战役，公孙瓒的白马骑兵与袁绍大战于界桥南20里处，袁绍为了克制公孙瓒的骑兵优势，将精锐步兵布置在前方，强弩千张于两翼，骑兵则作机动游弋，吸引公孙瓒来攻。公孙瓒果然上当，袁绍的大将麴义命令士兵伏于楯下不动，等公孙瓒军到十步前，一时同发，强弩箭矢如雨，步兵与骑兵则前后夹攻，将公孙瓒军团包抄围歼。
这一仗公孙瓒败得很惨，大将严纲被俘斩首，白马骑兵士气一蹶不振，接连失利，只能北撤到蓟县（今京津一带）。
在蓟县，公孙瓒又与刘虞发生火并，刘虞仁义有余、霸道不足，很快战败。公孙瓒杀了刘虞，将整个幽州纳入麾下，声势重新振作，可以与袁绍再争高下。
袁绍本来可以乘胜追击一举消灭公孙瓒，可偏偏这时候后院着火。因为张邈、张超的死，臧洪归咎于袁绍，在东郡掀起反袁叛乱。袁绍不得不两线作战，率主力转战东郡，而留下麴义率少数兵力联合刘虞余部与公孙瓒周旋。
东郡攻坚战持续了一年多，袁绍终于平定了臧洪叛乱，可是这时公孙瓒也利用麴义军粮耗尽，击溃了袁绍的北方面军。
公孙瓒虽然击退麴义，可是也没有反转战局的能力。此后他完全采取防御姿态，当时幽州一带流传一首童谣：“燕南垂，赵北际，中央不合大如砺，唯有此中可避世。”公孙瓒认为童谣所指，就是其势力范围内的易县，这里是幽州、冀州的要害之地，公孙瓒在此修建了极为坚固的防御体系，多达十道的堑沟层层环绕，可以阻止大型攻城器械靠近；堑沟之间又修造几十座堡垒，高五六丈（约12、13米），军队驻扎其中，居高临下，用箭矢消灭一切入侵之敌。公孙瓒自己则居住在最深处的中心堡垒（京），该堡垒高达十丈（约24米），用铁做门，可防火攻。
公孙瓒的易京堡垒群实在是中国古代军事史上的一个奇迹，袁绍的军队即便能够填平外围堑沟，突进到堡垒之下，也会陷入堡垒群的交叉火力围攻，箭矢、滚石齐下，袁绍的士兵几乎全军覆灭。
整整一年，袁绍的大军无法突破易京堡垒群，战事胶着不下，袁绍心情极其恶劣，恰在此时，从许县来了钦差，颁下圣旨，指责他兵多将广，只知道争夺地盘却不思报效国家、勤王救驾。
这一顿臭骂把袁绍气坏了，但他也不敢明着反天子，只能把陈琳叫来，斟酌字词，写了一封答辩书，措辞之间，似乎是自我检讨，其实是为自己辩护。
到了建安元年（196年）的十月，钦差又来到冀州，这一次是来给袁绍加官晋爵的。汉献帝给袁绍的安排是：官拜太尉、封邺侯。
应该说这个安排不错，袁绍终于和他的父辈一样当上了“三公”，可是袁绍长了一个心眼，他多问了一句：“曹孟德是什么官职？”
结果曹操的官职居然是比太尉更高的大将军，这样一来，堂堂盟主、河北霸王袁本初居然屈居小老弟曹操之下，这未免太让人难堪了。
袁绍当场就失态了，他咆哮着喊道：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎！”
袁绍的心情可以理解，曹操本来就是他的小跟班，起事以来，曹操多次陷入险境，几乎丧命，都是他出手救援。如今居然借着天子的名义来排挤、压制他这个老大哥，岂不令袁绍雷霆大怒！
袁绍更想到，如果当初听了沮授的话，早点出手接纳天子，那么现在“挟天子以令诸侯”之人就不会是曹操，而是自己！
袁绍很后悔，为此他每见到沮授就脸红难堪。最后，他索性减少了召见沮授议事的次数。
事后袁绍上了一封奏章给许县朝廷，坚决推辞太尉。曹操是个聪明人，识趣地让出了大将军的位置给袁绍，自己退居司空之位。袁曹关系在行将破裂的一刻又得到暂时的弥补，只是阴云笼罩，许多人都在预测：曹操一定会与袁绍决裂，只是不知两虎相争鹿死谁手？
致命诱惑：风骚的张家寡妇
东汉献帝建安二年（197年），曹操不觉已经四十三岁了，他的长子曹昂刚举行了冠礼，宣告成人。曹操想起当年袁绍吹嘘他的两个儿子（袁谭、袁熙），如今自己的儿子也已经长大成人，内心感到无比欢悦。
此情此景，曹操对自己的结发妻子丁氏深为感激，她自己不能生育，把曹昂当做亲生儿子抚养。丁氏性格坚韧，对曹昂的教育宽严相济、颇为得体。曹操对这个长子也是格外寄予厚望。弱冠那年，便安排地方推举他为孝廉，一如当年老父曹嵩对自己的爱护。
但时局不同于往日，曹操希望身处乱世的曹昂能在战场上有所历练，于是，在197年的征讨张绣战役中，曹操带上了曹昂。
曹操的次子曹丕年方十岁，却也要跟着老爹去。这个小子的聪明不输给大哥，五岁那年学射术，学了一年已经射艺精湛。接着学骑马，到了八岁已经能驰骋骑射。至于文艺修养更是了得，虽然年少，识文字、写文章，有模有样。
曹操心情不错，欣然同意。
这是曹操“挟天子以令诸侯”之后的第一仗，所讨伐之敌乃是盘踞宛城的张绣。此人是凉州骁将、董卓旧部张济的侄子。去年张济从关中入侵荆州，结果在与刘表的战争期间中流矢而死。张济没有儿子，侄儿张绣便如同他的嗣子，接管了他的部队，与刘表讲和，驻扎在宛城。
宛城距离许县很近，曹操急着拔除张绣，就是要为许县朝廷创造一个安定的环境，同时扫除自家后院。
打着天子旗号的效果果然不一样，曹操兵到淯水，张绣的使者便前来商量投降事宜。曹操很高兴，答应善待张绣及其部下，允许他们为朝廷效力。
时值一年之春，曹操口中念着：“春日迟迟，卉木萋萋。仓庚喈喈，采蘩祁祁。”进入宛城，不觉春情萌动，起了好色之心。
“十步之内必有芳草。在这宛城之内，可有佳人？”
司空如此心思，下人们岂有不卖力打听的道理。这一打听，还真访出一个风华绝代的佳人，只不过此佳人已经历经沧桑，是一个寡妇。确切地说，是一个年轻、美貌而风骚的寡妇。
然而这佳人又不是寻常女子，她是张济的遗孀，也就是张绣的婶母。
曹操在宛城盘桓一两日之后，即回到军营。然而那位寡妇的芳名风韵，却让四十三岁的中年成功人士曹孟德心痒难挡，辗转反侧犹如青春初恋的少年郎。
终于曹操忍耐不住，派人把张济的遗孀接到了军中，一睹风采。
起初事情很顺利，大概是因为旷日持久、寂寞难耐，又或者仰慕曹操这位当世大英雄，张绣他婶也对曹操有点意思。两人颇有些情投意合、相见恨晚。
这件事做得很荒唐。曹操完全失去了往日的谨慎小心与思虑周全，而是肆意放纵自己的欲望。结果丑事很快传出军营，整个宛城都在风言风语。
在这个绯闻事件中，张绣的处境最为尴尬。是他把曹操迎进了宛城，曹操却根本无视他的善意，风流到他的家里来。张绣自觉愧对死去的叔父张济，也很难对部下交代。叔父当年把队伍交给自己，恩重如山，他却连叔父的遗孀都保护不了。所谓“士可杀不可辱”，曹操这么干，比杀了他还让张绣难受。如果张绣不能有所作为来雪耻，以后他在部下面前还怎么抬得起头来？
曹操也知道自己有些离谱，为了以防万一，他决定收买张绣帐下的勇士胡车儿，让他做自己的卧底，监视张绣的动静。这个愚蠢的举动彻底激怒了张绣，他决心抢先动手，来个鱼死网破。
次日张绣向曹操提出申请报告，把部队撤出宛城以便完成投降手续。在报告中，张绣特别提出：撤退路线要经过曹营，而且因为运输辎重的车辆不足，张绣的部下将身披铠甲、手持武器出城。
以曹操的多疑，断然可以看出这份报告有多处蹊跷。可是沉迷于女色、急于回到温柔乡里的曹孟德很草率地批准了张绣的请求。
“部队撤出之后，便请司空大人派军进驻宛城！”
曹操点头同意，在他的脑海中，或许正浮现他与张绣的婶母在宛城里把酒交欢的情景。
一夜情的代价
二更人定时分，正是曹操睡得最香甜的时刻，就连一贯机警的典韦，也因为昨晚张绣的盛情款待而喝得酩酊大醉、不省人事。
然就在此时，曹营附近却突然人喧马嘶。曹操在半梦半醒间喝问：
“什么事？”
无人应答。曹操也无意追问，翻个身再睡。接着一道火光冲起，刹那间点亮了半个天空，曹操忽然之间打了个激灵：“莫非张绣叛变？”
睡意顿时全无，曹操冲出寝帐，只听得杀声四起，不知道有多少兵马。他大喊典韦的名字，此时典韦也从宿醉中惊醒，他来不及穿盔甲，光着膀子提起一对大戟，护卫着曹操上了马。
曹操的儿子曹昂、侄子曹安民这时带着一小队士兵赶来，曹操大声下令，立刻东撤八十里，到舞阴县会合。
军情紧急，张绣的士兵已经杀到大营门口，典韦带着曹操的侍卫亲兵小队利用营门拼死抵抗。曹操与子、侄等（十岁的曹丕也抱着马头冲营而走）从另一处营门狼狈遁逃。然而彼处也有张绣的包抄小分队，混战中曹操的坐骑中箭，但听得一声马嘶，曹操翻身落马。
“吾命休矣！”
曹操的眼前仿佛当年汴水情景再现，这一会来救他的是儿子曹昂。他将老父推上自己的坐骑。
一片喊杀声中曹操回头问儿子：“子修，你怎么办？”
混乱中曹操已经听不见儿子的答复，只见曹昂与曹安民等返身杀入追兵群中。曹操唯有快马加鞭，渡过淯水向舞阴方向狂奔。
这时，营门已经被张绣军攻破，然而抱着决死信念的典韦挥舞双戟，阻击敌军的前进。由于没有穿盔甲，身上很快受伤多达十余处，但是典韦似乎已经麻木于伤痛，双戟断裂之后复以佩刀。
当张绣赶到营门处之时，火光中只见一个浑身血污、赤条条不着片甲的大汉，瞪着血红的眼珠子，立在尸体堆中。
“想必你就是素有恶来之名的典韦，也罢，你已经为曹孟德尽忠了，早些归降为是！”
典韦哈哈大笑，用力地把佩刀投掷向张绣，张绣一闪，一个倒霉蛋做了替死鬼！此时典韦手中已经没有任何兵器，张绣的士兵们大呼小叫地冲将上去。
猛然之间听到典韦的一声暴喝，包围上前的人群忽然溃散，张绣只见典韦双臂夹起两个士兵（不知是尸体还是活人），挥舞如长刃。士兵们纷纷举起长矛向他投掷，典韦的人体兵器毕竟缓慢，很快胸前背后都中了枪矛箭矢，扎得如同刺猬一般，血如泉涌的巨人狂叫数声，缓缓倒下。
张绣不禁看得呆了。
舞阴城中，哀鸿遍野，曹操耳中尽是受伤士兵的悲号之声，因为主帅仓促逃窜，整个曹操军团陷入崩溃无序状态，尤其是军纪一贯不如其他部队的青州兵，乘机沿途杀人放火、奸淫掳掠。
有青州兵将领来向曹操报告：“平虏校尉于禁反了，很可能与张绣有所勾结。”
曹操心中一紧，于禁是泰山人，老朋友鲍信的部下，鲍信死后归附到曹操麾下，在与陶谦、吕布、张超、黄巾残余、袁术的战争中表现卓异，累积军功，一直从军司马提拔到平虏校尉。难道说，此人见风转舵、叛变投敌了？
曹操登上舞阴城头，只见于禁的人马已经在城外立起营垒，正在挖掘沟堑。看起来他的队伍倒是保持完整，没有丝毫混乱的迹象，这更让惊弓之鸟的曹操狐疑。
曹操正在担心，于禁却进城了。
“青州兵在吾这里告了将军的状，将军为何不速来辩解？”
“贼兵在后一路追杀，末将恐怕大批敌军很快杀到，所以先做防御准备。”
“话是不错，何不先来禀报？将军不怕吾先入为主，怪罪于卿么？”
“主公英明睿智，青州兵的诽谤想必不能得逞！”
心情悲切的曹操终于被于禁的话逗出了一丝笑意，他给了于禁很高的评价：“淯水之难，吾犹狼狈，将军在乱能整，讨暴坚垒，有不可动之节，虽古名将，何以加之！”
于是综合于禁前后的军功，封他为益寿亭侯。
刚处理完青州兵与于禁的纠葛，张绣大队人马已经杀到，曹操一面利用于禁挖掘的沟堑阻遏张绣的骑兵冲锋，一面组织其他部队反击，激战多时，张绣见占不到便宜，只能退兵。
然而此时曹操也得到了可怕的噩耗，为了掩护曹操，曹昂与曹安民都在淯水边战死，因场面混乱、尸骨无存。也有人说是落入淯水漂走不知所终。
曹操情绪低落，整肃队伍出舞阴向许县撤退。当见到夫人丁氏，曹操心情更加沉重，难以陈述所发生的事实，因为自己的荒唐，断送了长子与侄儿以及爱将的性命。
时为汉献帝建安二年（197年），曹操这一年四十三岁，对于大多数男人来说，四十岁是一道槛。
阿丁的愤怒
丁夫人也将近四十岁了，对于这样一个年龄的女人来说，孩子常常是她全部的寄托。偏偏丁夫人又不能生育，于是她的全部母爱都付诸在自幼丧母的曹昂身上。
多少年的夫妻，丁夫人完全知道自己的丈夫——曹孟德——是个怎样的男人。在下属面前，曹操的威势如日中天；在敌人面前，曹操的用兵仿如鬼神；在妻子面前，他却只是一个个头不高、身材不佳有些小情调有点花心的男人而已。
当年说是为了回避宋皇后一案的牵连，回故乡谯县反思，回来之时却携着美娇娘，而且是本为歌舞伎的卞氏。
似乎是莫大的讽刺，与不能生育的丁夫人相比，卞氏一口气为曹操生下了曹丕、曹彰、曹植、曹熊四个儿子，令丁夫人很受刺激。她本是没有城府的小家碧玉，从此对待卞氏也少有好脸色，甚至常常让曹操也甚觉得难堪。
当上司空以后，曹操的好色之心似乎随着官位的提升而增长。建安元年，他居然看上了前任大将军何进的儿媳妇尹氏，一个带着孩子的年轻貌美的寡妇。当时曹操还对丁夫人说：“尹氏独自带着一个小子，孤苦无依，很可怜，我打算收留她，这也是为了报答昔日何大将军的恩情。”
其实丁夫人也明白，但凡略有些地位的男人，都是妻妾成群。作为曹操的结发妻子，丁夫人自知年长色衰，她无意与那些年轻女子争夺丈夫的宠爱。她此生最大的愿望，莫过于看着自己抚养成人的曹昂能经历风霜、文武双全，顺利地接替丈夫，成为曹家未来的希望所在，也是丁夫人自己的希望所在。
留在许县的丁夫人，并非对宛城的事一无所知。起初她听说宛城已经投降，这一仗平安无事，但后来空气陡然紧张起来，说是宛城又叛变，并且曹操的大军遇袭，损失惨重。
“就连恶来典韦也战死了！”
丁夫人见过典韦，他是丈夫身边的侍卫队长、一员猛将、一个如虎豹熊罴般的巨无霸，这样一个猛士也阵亡了，可见战况何等激烈，以至于席卷到了曹操的马前。
丁夫人担心丈夫和儿子的安危，昼夜地做恶梦，不能安睡。直到曹操班师回来，丁夫人的心也落下了一半。
曹丕也回来了，虽然有些鼻青脸肿，总算平安无事。这个十岁的小子居然还在母亲面前大吹大擂，说自己是如何临危不惧、乘马得脱。
没有看见曹昂，见了丈夫，丈夫也没有主动提。
曹操一回到许县便召集文武商议，因为宛城的失败，反对曹操的敌人势力重新振作，张绣与刘表加强了联盟关系，而江淮的袁术则乘机向许县附近渗透。他派遣刺客杀害了陈王刘宠和陈国相骆俊，长驱直入陈国境内，一直打到蕲阳，前锋距离许县不足四十公里。更为可怕的是北方的袁绍接连发来傲慢的书信，对曹操指手画脚，曹操越来越觉得难以忍受，同时担心自己将面临二袁的南北夹击。
好几天丁夫人都没有见到丈夫，终于有一天她忍耐不住，闯入曹操的书房，当时曹操正在和荀彧以及他新推荐的谋士郭嘉商量些什么，见夫人莽撞地闯入，曹操有些不高兴，但还是让荀彧、郭嘉回避。
曹操温和地问夫人：“什么事？”
丁夫人说：“子修（曹昂的字）呢？他为什么没有一起回来？”
曹操的脸登时苍白如死灰，说不出一句话来。