被曹操打得落花流水的刘备得到了荆州牧刘表的收留。在新野，刘备反省自己的人生，他决心重组自己的资产，最重要的一步，是寻找为自己做最合理前景规划的高级管理人才。这时，他遇到了一个叫“卧龙”的年轻人。
刘表与他的世外桃源
东汉献帝建安六年（201年）的秋天，在官渡得胜归来的曹操在汝南轻松地进行了一次狩猎，狩猎的对象不是什么麋鹿、豺狼，而是老朋友刘备。刘备可不打算做曹公的盘中餐，他向南溃逃，投奔荆州而去。
荆州首府襄阳城外，汉末名流、荆州牧刘表亲自出城迎接刘备的到来，把刘备当做上宾礼遇，欢迎仪式如此隆重，令落魄的刘玄德受宠若惊。
在汉末群雄之中，刘表绝非泛泛之辈，他本是党人俊杰，名列“八顾”之一（详见第一章）。2世纪90年代初，董卓主导下的朝廷委任他为荆州刺史，刘表一个人、一匹马离开京师，踏上荆州的土地，他的辖区范围内，北有袁术、孙坚盘踞南阳，虎视眈眈，南有苏代、贝羽等江南宗贼割据作乱。刘表一个文弱书生，董卓也没有给他拨一个兵、发一笔饷，手里只有一纸委任状而已，如何是好？
年近五十的刘表先进入了一个叫宜城的小县，请来了三个人。这三个人，两个姓蒯：蒯良、蒯越，一个姓蔡：蔡瑁，都是荆州地方上的豪门大族。蒯氏，据说是楚汉相争时期劝说韩信造反的蒯彻的后代。兄弟二人，大哥蒯良、小弟蒯越，皆有贤名。蔡氏也是襄阳的名门望族，蔡瑁本人少年时还曾经游历中土，与曹操有一段交情。
三人之中，蒯越曾经做过已故大将军何进的部属，所以与刘表相识。刘表正是通过蒯越请来了蒯良与蔡瑁。
三人到席之后，刘表虚心求教治理荆州的方略。
“大人要想百姓信服您，只要施行仁政就可以了。仁义不够，百姓自然不服；仁义做到位了，百姓就会像流水一样归于您的帐下。”蒯家大哥蒯良第一个说话，但他的话让刘表很是郁闷，刘表自己也是党人名流，圣贤书读得比谁都多，孔夫子的“仁政爱民”，他怎么不知道？可是眼下是乱世，有道是秀才遇到兵有理说不清。讲仁义，袁术就会退兵？江南宗贼就会不战而降？
还是弟弟蒯越的话比较实在些，他告诉刘表，“仁义”是太平世道的治理之道，在这乱世，必须以权谋先行。眼下刘表帐下缺兵少将，幸好对手的素质也不高，袁术这个人“勇而无断”，苏代、贝羽更不足虑。刘表只要采用正确的策略，完全可以搞定他们。
蒯越为刘表制订的方案是：“分而治之、先南后北”。根据这个方案，刘表派出蒯越引诱江南的宗贼头目总计达五十五人，许以高官厚禄，骗到宜城开会，然后一网打尽、全部斩首。继而收编、整合各独立武装，以江陵为南方军区，襄阳为北方军区，北方对袁术采取守势，南方则积极进攻，先后收复长沙等四个郡。于是不过一年，刘表已经成功地安定荆州，辖区内八个郡，只有最北端的南阳在袁术、孙坚手中。
可以说刘表初次表演极为出色，即便与当时出尽风头的袁绍、曹操相比，也毫不逊色，足以获得高分。
一年之后，刘表迎来第二次挑战，这一次他的对手是在反董战场上独占鳌头、勇冠三军的孙坚，他受袁术的差遣，南下荆州。刘表派部将黄祖截击，本来已经溃败，可是孙坚太过轻敌，深夜追入岘山的密林，被伏军射杀。刘表很侥幸地赢得了对孙坚的胜利。
孙坚死后，袁术再也不能对荆州造成威胁。此后，刘表在荆州安度了三年多的太平岁月。这段时间，他在荆州营造了一个“劝穑务农，以田以渔，稌粟红腐，年谷丰夥，江湖之中，无劫掠之寇，沅湘之间，无壤窃之民”的人间乐土，俨然乱世中的一个世外桃源。
荆州富强之后，刘表若有野心，完全可以凭借荆州的雄厚资本，率领“带甲十余万”逐鹿中原，与群雄争夺天下。然而刘表的心中却只想：“爱民养士、从容自保”。这样一种心态，很为后代好事者指责，罪状无非“不思进取”。但是，也请指责刘表的人掂量一下，如果刘表也义无反顾地加入到乱世厮杀中去，荆州将死多少人，看看陶谦的徐州，看看公孙瓒的幽州，看看袁术的淮南，看看李傕、郭汜的关中，累累死骨，都是为了一己私欲的权力争夺。回头看看荆州的安居乐业，这是怎样的一个“世外桃源”？
事实上，正是刘表这样的“不思进取者”守护着这“世外桃源”，看护着大汉帝国所剩无几的一块净土。可贵的是，与其他土皇帝相比，刘表的物质欲望也并不贪婪，他在荆州主政将近二十年，却几乎没有什么积蓄。可以想象，如果生在文景之治或是光武中兴这样的年代，刘表将是怎样的一个“循吏”！
数年之后，西凉军团的一支残余部队在张济的带领之下，挑战刘表的“桃源国”。幸运女神再次降临到刘表头上，张济在攻穰城时被乱箭射死。荆州官属都向刘表表示祝贺，刘表却说：“张济走投无路才来到荆州，我作为主人，招待不周，至于战场杀伤，这不是我的本意，你们为什么要向我祝贺？”
刘表的这些话自然有人传到凉州军人那里，在张绣的主持下，这些军人向刘表臣服。此后若干时间，这些骁勇善战的凉州军人忠实地守护着荆州的北疆。
官渡大战前夕，袁绍派使者南下荆州，他的意图很明确，那就是请刘表出兵，参加这一场厮杀。刘表与袁绍的交情不浅，最早可以上溯到党锢时代。从个人情感而言，他很乐意支持袁绍一把，但是他却始终犹豫不决。
刘表为什么犹豫？治中邓羲劝他，一定要在袁、曹之间做出一个决断，否则“当断不断反受其害”。邓羲的话很实在，完全是为了刘表的切身利益着想，然而刘表却一口拒绝，他很天真地说：“我对内不失贡职（指对许县朝廷），对外不背盟主（指袁绍），这不是两全其美么，为什么邓治中如此责怪？”
邓羲听了既无奈又伤感，他太了解刘表这个人，他这种病，叫做“正人君子的天真病”，无药可救！邓羲唯有辞职，从此再也没有在刘表面前出现。刘表的天真，在于他不愿意因为袁、曹的权力争夺而卷入战争，因为他深知，一旦卷入战争，荆州将永无宁日。
刘表的选择，为荆州争取了若干年的和平，却对自家的前途很不利。曹操担心刘表参战，为了拖住荆州，曹氏的间谍鼓动了对刘表素来不满的长沙太守张羡，张太守在南方发动叛乱，战争持续一年多，死伤无数，最终刘表平定了这场叛乱。然而“世外桃源”的安宁却再也难以回复，因为打败袁绍后的曹操已经把矛头指向了荆州。
乱世总是偏爱枭雄，刘表不是枭雄，以中国人的评价标准，也很难说是一个英雄。但他能在乱世之中保全一块安宁的“世外桃源”，他的没有野心招致“胸无大志”的批评，却为荆州百姓带来近二十年的和平与发展。或许刘表这样的人物在基督教的文化氛围中会更受肯定；倘若三国有“诺贝尔和平奖”，刘表是当之无愧的！
不速之客
从往事看，刘备完全当得上“天煞孤星”的称号。最初公孙瓒帮他，结果公孙瓒被袁绍灭了；接着陶谦收留他，陶谦也一命呜呼了；曹操收留他，他又联合董承想取曹操的性命；袁绍收留他，结果袁绍在官渡败了；这回轮到刘表了（最后一个倒霉的人是刘璋吧）……
刘表最痛恨扰乱荆州和平之人，但他当时也许没有想到，他热情欢迎的刘备此人，正是一个好战之徒，他一心想将荆州引入战乱，当然，他的理由很高尚，为了“匡扶汉室”！
刘表并不以为刘备是什么“中山靖王之后”，因为刘表自己是正宗的汉室宗亲，相比而言，刘备的宗室身份太山寨了。刘表收留刘备的理由很简单，那就是在张绣降曹之后，荆州的北门缺少一个看门的，刘备恰好是担当这样一个角色的最好人选。
刘表又一次犯了“天真病”，他的一厢情愿，恰好是刘备的求之不得。刘表给了流浪无居所的他一块地盘，虽则不大，只是一个叫做新野的小县；刘表又给了如丧家犬般的刘备一些兵，虽则不多，几千人而已。
地盘不大，可以去打；兵马不多，可以去招。刘备在新野的日子，唯有一个主题，那就是“韬光隐晦谋发展”。对于刘备来说，要想成长成为足以与曹操抗衡的势力，最为紧迫的问题，不是兵也不是钱，而是人才。当初他依靠师兄公孙瓒的支持组建了他的第一支团队，部下只有关羽、张飞、简雍和师兄借给他的赵云而已。等到入主徐州，他的团队之中，才有糜竺、孙乾这样的士大夫加入。此后游走于曹操、袁绍之间，唯一的收获，也只有赵云的正式加入算是个惊喜，刘辟、龚都都是黄巾余党，且合作时间又短，纷纷死于非命。
在新野，刘备遇到的第一个人才是徐庶。徐庶是颍川人，本可以投靠他的老乡荀彧，在曹营庞大的“颍川帮”里谋一份差事做，可是因为阴差阳错，年少冲动、爱击剑好行侠仗义的他杀了人，不得不流亡异乡。最终落脚在乱世之“桃源”——荆州。
徐庶自知自己一个剑士豪杰，很难与热爱和平的刘表合拍，所以尽管刘表曾经多次礼聘，徐庶总是坚辞不就。直到“胸怀大志”的刘备来到新野，徐庶这才欣然前往，投奔刘备，做了他的部属。
徐庶文武双全，的确是难得的人才，可是他却告诉刘备，荆州乡间隐居着一个号称“卧龙”的年轻人，这才是真正的“经天纬地之才”！刘备很惊讶，他请徐庶把此人引来相见，但是徐庶却说：“此人可就见，不可屈致也。将军宜枉驾顾之。”
徐庶是主动送上门的，然而这个“卧龙”却非刘备自己去请不可！徐庶这么一说，刘备还真有点非见此人不可了。不过刘备并没有急于三顾茅庐，他先去访问了一位号称“水镜先生”的高人，他也是颍川人，姓司马，单名一个徽字。“水镜先生”不愿出仕，却告诉刘备，除了“卧龙”，还有一个“凤雏”。他说：“儒生俗士，岂识时务。识时务者在于俊杰。此间只有卧龙凤雏。”刘备大奇，追问：“卧龙、凤雏究竟是什么人？”“水镜先生”回答说：“诸葛孔明、庞士元也。”
刘备再次听到诸葛亮的大名，终于决心寻访“卧龙”。大约在建安七年（202年），刘备两次访问隆中，可惜都与诸葛亮失之交臂，未能见面。
这时，刘备却得到了一个消息，原来一代豪杰袁本初已经在冀州病逝，两子袁谭、袁尚为了继承权问题争斗不休，曹操利用这个战机渡河北上，讨伐袁氏。所谓“螳螂捕蝉黄雀在后”，许县空虚，正是袭击的好机会。刘备立刻去襄阳面见刘表，请求出兵。
但是在会谈之时，刘表却流露出无意出兵的意思，刘备不禁大失所望，他怫然起身如厕，更衣之时看见大腿上的肉多而松弛（髀里肉生），刘备顿时感慨万千、慨然泪下。回到座位上，刘表看见刘备脸上犹有泪痕，自然奇怪，问了一句。这一问，刘备倒是灵机一动，他告诉刘表，自己往年驰骋疆场、身不离鞍，所以大腿上没有一块赘肉。如今在荆州安享太平，骑马少了，大腿上的赘肉便又出来了。
由此刘备发出感慨说：“光阴似箭日月如梭，老之将至，却不能建功立业，身为大丈夫，怎么能不悲伤流涕呢？”这话既是自我鞭策，也是对刘表的讽刺。同样是男子汉大丈夫，刘备为不能建功立业而心痛流泪，你刘表为何无动于衷？
或许真的受了这句话的触动，刘表破天荒地给刘备增加了一些兵马，让他对许县来一次试探性攻击。刘备大喜，回到新野之后做了积极而周密的准备，待军马到齐。刘备便率领这支荆州军团向北移动，悄然入境，于这一年的秋季，推进到南阳附近的叶县。
在叶县，刘备赫然发现，曹操已经预留下夏侯惇、于禁两支人马迎候于此。刘备大吃一惊，放火焚烧军营，连夜撤退。鲁莽的“独眼龙”夏侯惇急于立功，打算乘胜追击。当时李典也在军中，规劝说：“刘备无缘无故烧营逃走，一定在前面设下了埋伏。”李典随即在行军地图上指出：叶县以南博望一带，道路狭窄、草高林深，如今又是秋高气爽、天干物燥，易于纵火。总之一句话，不可追击。
夏侯惇认为李典太谨慎小心了，李典说得不无道理，可是对手是刘备，这个刘备自从发迹以来，一直是丢人现眼的败军之将，单是老婆就被敌人俘虏过三次。如果连刘备这样的窝囊废都不敢追，还打什么仗！
于是夏侯惇大大咧咧地进了博望，果然陷入刘备的埋伏，一把大火，夏侯惇几乎丧命于此，多亏李典及时救援，这才救出夏侯惇。
夏侯惇当时的职务是建武将军、高安乡侯，军中俗称“盲夏侯”。他在曹营中的地位不低，刘备能击败这样的名将，令南北人士刮目相看，在荆州的威望陡然急升。但是这一仗，也让刘表加重了对刘备的猜忌和戒备之心。他不再放心让刘备在新野茁壮成长，而是将刘备从新野调到樊城驻扎。樊城与襄阳隔水相望，等于是在刘表的眼皮子底下。也就是说，从此刘备的一举一动皆在刘表的控制之下，成了笼中囚鸟。
甚至有流言说，刘表的部下蒯越、蔡瑁有谋害刘备之心，在一次宴会上，他们露出了马脚，刘备假装如厕更衣（又来这一招？），悄悄溜走。蔡瑁一路追杀，在襄阳西郊的檀溪水中，望见了马蹄陷入水中淤泥的刘备。
“刘豫州，何故不辞而别？”蔡瑁故意嘲弄。
刘备所乘坐骑叫做“的卢”，据晋人傅玄说是当年曹操让他到马厩自选骏马，刘备经过上、中两级马厩都不停留，偏偏在下等马厩里相中了这匹萎靡不振的“的卢”，当时围观的一众曹营文武，莫不大笑。
此刻，刘备挥鞭大叫：“的卢的卢，今日厄矣，可努力！”
奇迹发生了，这匹众人眼中的劣等马一跃而起，飞起三丈多高，潇洒地跃到了檀溪的彼岸，令这边的蔡瑁等人目瞪口呆。
刘玄德“马跃檀溪”的故事在荆州乡间很快流传开来，仿佛是预示着刘备的人生大逆转即将到来，因为多少年以来，不得志的刘备一直仿若一匹劣等马，而今，他也想如“的卢”一般飞跃而起，从此改变世人对刘玄德的“常败将军”印象。
也就在驻扎樊城期，刘备的团队里多了一个年轻人，他的姓名，叫做诸葛亮。
规划人生
二十多年后，身为蜀汉丞相的诸葛亮在《出师表》中回顾了自己的出仕。他是这么说的：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”
诸葛亮的意思是：他本来是个隐居在南阳乡下耕种的老百姓，只求在这乱世中活命，并不打算出来做官。可是刘备却三顾茅庐，向他咨询救国之策，诸葛亮感激刘备的知遇之恩，自然涌泉相报。
诸葛亮的“涌泉相报”，是为刘备的人生做了一次（估计也是第一次）整体的规划。其内容大致如下：
1.我是谁？
刘备的自述：汉左将军、宜城亭侯领豫州牧涿郡刘备。
2.我想干什么？
刘备的自述：汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘，欲匡扶汉室。
孔明的分析：你的真实意图是像刘邦那样以一介布衣而取得天下（没有明确表达，但从后事发展来看，孔明完全心知肚明）。
3.我有什么？
刘备的自述：我是个自不量力的人，想实现匡扶汉室的志向，可是能力不足，志向难以实现（孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日）。
孔明的分析：你是汉朝宗室，在世人心目中是个重情重义的英雄，爱惜人才是你的优势。（帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴。）
4.我能得到什么？
孔明的分析：两个不利条件：曹操和孙权碰不得：曹操“拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋”；孙权“据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也”。两个有利条件：刘表和刘璋是两个软柿子：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国，而其主不能守”；“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，张鲁在北，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君”。
5.我该怎么做？
孔明的分析：内求发展，夺取荆、益二州，外求支援，联合孙权。一旦曹操内部发生变化（指许县朝廷内讧或曹操死亡），两路北上，一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川。
诸葛亮的这份规划，显然令刘备大开眼界，其要害是指出了刘备的发展方向，也就是向南（荆州）、向西（益州），和实现发展的必要途径（连接孙权），这恐怕也是最能打动刘备的地方。
然而诸葛亮的规划有一个极为重要的缺陷，那就是荆州、益州这两块馅饼，不但刘备想要，就是孙权、曹操也想要分一杯羹！刘备要兼有两州，如何处理与孙、曹的关系，尤其是设计中的盟友孙权，他的地盘与荆州接壤，一旦出现两家争夺荆州的局面，如何处置？在发生此种情形之前，又该采取怎样的预防措施？
可以想见的是，诸葛亮与刘备初次见面，来不及深谈这些问题。可是在日后，身为“军师中郎将”的诸葛亮完全有职责考虑弥补。或许是因为形势发展太快，又或者确实是太忙了、疏忽了，诸葛亮最终也没能对这份规划的一些漏洞做出弥补，结果是漏洞越来越大，最终导致了“吴更违盟，关羽毁败，秭归蹉跌”（诸葛亮《后出师表》）的结局。
刘备聘用诸葛亮的消息，很快传到刘表耳中。其实，对于刘备团队发生的每一次变化，刘表莫不了如指掌。徐庶、诸葛亮这些名字，刘表都不陌生。刘表曾经征辟徐庶到自己幕下做事，但是徐庶推辞说体弱多病，刘表知道那是装的。但是刘表这样的人，知道强扭的瓜不甜，徐庶不乐意出仕，也就由他去。
诸葛亮更是熟人，他的老婆是荆州沔南名士黄承彦的女儿，他的丈母娘是刘表现任妻子蔡夫人的姐姐。说白了，刘表算是诸葛亮的姨父，蔡瑁则是诸葛亮的妻舅。有这层关系，诸葛亮却不愿意出仕荆州，而在隆中隐居。隐居也就罢了，他还以管仲、乐毅自比，这两个人的才干且不论，在政治态度上却都是热心出仕、汲汲有作为的人物。也就是说，诸葛亮不是真的想做隐士，而是看不中刘表这个人。
刘表想：这算个什么事呢？当年诸葛玄（诸葛亮的叔父）是自己的故交，所以刘表推荐诸葛玄做豫章太守，结果遭到刘繇（袁绍任命的扬州刺史）、朱皓（朝廷任命的豫章太守）的攻击，待不下去，只好又回到荆州来。又是刘表收留了诸葛玄一家子人，而诸葛玄死后，假如诸葛亮愿意出仕，刘表也乐意接受。可是没想到这年轻人却看不上他姨父，这算个什么事呢！
有人说，诸葛亮是感遇刘备的三顾茅庐而出仕。好事者编排的故事说：“刘备两次探访孔明于隆中，都未见其人。刘备只得留下一封信，表达自己对卧龙的敬仰和请他出来帮助自己匡扶汉室的意愿。之后刘备与关羽、张飞第三次访问隆中，其时卧龙正在草堂春睡，刘备不敢惊动他，一直站到卧龙自己醒来，才彼此坐下谈话。卧龙先生见到刘备志向远大，而且态度诚恳，欣然答应出来帮刘备做事。”
这个故事让刘表捧腹大笑，所谓“卧龙”，不过是司马徽老头和徐庶等一帮无所事事的流浪汉吹捧之词罢了，一个荆州乡间的年青书生，能有多大本事，辅助刘备成“何等事业”？
刘表宁愿更相信另一个版本，诸葛亮是自己前往樊城，“毛遂自荐”加入刘备团队的。据知情人言，刘备起初对这个满口大话却乳臭未干的年轻人并不看重。一次会议之后，众人都离开，只有诸葛亮留下，似乎有话要说。刘备却无心听他吹牛，自得其乐地用一条牦牛尾编织起来。他本是鞋匠出身，投身沙场以来，忙于军务，这手艺荒废了不少，却还多少记得一些。
这一下，诸葛亮等于被晾在了一边，他忍不住抢白了刘备一句：“本来以为将军志向远大，谁想只是编结毛物而已！”
无缘无故被一个年轻人嘲讽一通，刘备不高兴了，放下手中活：“这是什么话，我只是用它来打发时间、忘去忧愁而已！”
诸葛亮笑，我知道将军为什么而发愁。将军可想过，刘镇南（刘表）与曹公相比如何？刘备也笑了，这是废话，当然不能相提并论。
“将军自度何如也？”
“亦不如也。”
“既然刘镇南和将军都不如曹公，兵马又少，如何来应付眼前的危局呢？”
这正是刘备的忧愁，所谓一语中的，刘备立刻成了诸葛亮忠实的听众。诸葛亮告诉刘备，荆州的人口众多，特别是从四方逃难流亡而来的人口更是不可胜数，但是他们的户籍却不在本地，所以并不积极响应征兵。如果将军能够说服刘镇南，将这些游户纳入荆州的户籍系统，那么征兵将事半功倍。
这是诸葛亮为刘备出的第一个主意，刘备照办之后，队伍迅速壮大，很快从“数千之卒”扩张到“万人之众”。刘备对孔明也开始刮目相看，从此以上宾相待。
更令刘表感到厌恶的是，因为孔明的缘故，刘备居然开始介入刘表的家事。据底下人私议，刘表的长子刘琦与孔明关系密切，似有通过孔明借助刘备的力量自重以谋求继承权的嫌疑。
刘琦这个孩子，长相很像刘表。因为这个缘故，刘表曾经很喜欢他。加上儒家宗法明确地规定，家业是要由长子来继承的。然而这一切近年来却因为后妻蔡夫人的缘故有所改变。蔡夫人特别喜欢刘表的次子刘琮，在她的推动下，刘表为刘琮迎娶了蔡氏的侄女做媳妇。这样一来，包括蔡瑁、张允在内的许多重臣都站在了刘琮一边。
知子莫如父，刘表发现刘琦身上有两大弱点，一是身体弱，这倒还可以想办法医治；二是意志的薄弱，他居然把希望寄托在刘备这个枭雄身上。须知世上没有无缘无故的爱，刘琦你与刘备有什么关系，让刘备对你如此厚爱？刘备当年不乐意做曹操的属下，岂是甘心于下之人，你刘琦连曹操的皮毛都比不上，安能驾驭刘备这条游龙？
可想而知，如果刘琦真的继承荆州，刘备必将成为荆州的真正主人，刘琦不过是一个招牌而已。相对而言，刘琮有蒯越、蔡瑁、张允等荆州本土实力派的支持，蒯越、蔡瑁、张允又互相牵制，断不会形成一头独大的局面。
于是，当刘琦请求外任江夏之时，刘表忍不住冷笑，他暗想：“呆愚儿，这便是孔明为你出的好主意吗？”
鉴于江夏太守黄祖被孙权所杀，刘表同意了刘琦的请求，委任他的大儿子为江夏太守。刘琦的这一举动，宣告了他争储斗争的基本失败，就好像当年袁谭被排挤到青州做刺史一样。刘琦自以为可以在江夏积攒力量，结果却是远离权力核心，在父亲面前丧失了话语权。
试探刘备
建安八年秋天，有情报说曹操准备南下荆州，大军已经在西平（河南舞阳东南）集结。刘表大吃一惊，急忙召集刘备商议。
这些年来，刘备始终没有放弃对河北局势的关注，因为他深知一旦解决河北问题，曹操便会南下荆州。而在袁绍死后，袁谭、袁尚兄弟虽然曾然一度联合起来抵抗曹军的侵袭，关系却一直很不和睦。袁谭对弟弟继承父业一事耿耿于怀，袁尚对大哥也是心怀猜忌。这种貌合神离很快为曹营的智囊郭嘉所识破，他判断袁氏兄弟不可能长期合作，由此为曹操制订了一个“欲擒故纵”的方案：暂且返回许县，给袁氏兄弟大敌已去的假象，以袁氏兄弟的德性，必然大打出手，到时候乘袁氏内讧之机发动攻击，便可以一举解决河北问题。
对于这种情况，刘备极为担忧，刘表亦有同感。在这个问题上，二刘难得地同心同德、意见一致。他们一致认为：曹军云集西平，并不是真的要攻击荆州，而是伪造出准备南下的假象，让袁氏兄弟上当。
二刘商量的结果，是由刘表出面，给袁谭、袁尚兄弟各写一封书信，提醒他们注意曹操的阴谋，劝他们和解。
刘表在给袁谭的信中如此写道：
“君子违难不适仇国，交绝不出恶声，况忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”
在给袁尚的书信中则劝他宽容个性刚强的哥哥：
“金、木、水、火以刚柔相济，然后克得其和，能为民用。今青州天性峭急，迷于曲直。仁君度数弘广，绰然有余，当以大包小，以优容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定之后，乃议曲直之计，不亦善乎！若迷而不反，则胡夷将有讥诮之言，况我同盟，复能戮力为君之役哉？此韩卢、东郭自困于前面遗田父之获者也。”
在信中刘表给袁尚讲了一个故事，战国时韩国有一种黑色皮毛的名犬，时人称之为“韩卢”，是天下最优良的猎狗。东郭兔则是当时人们心目中最狡猾能跑的兔子。有一只韩卢狗追逐东郭兔，翻过五座高山，绕过三座峻岭。结果东郭兔在前面跑得累死，韩卢狗在后面追得累死。一个路过的耕田老汉把它们捡起来，一点都不费力气。
韩卢狗与东郭兔的故事出自战国策。
“齐欲伐魏，淳于髡谓齐王曰，韩卢者，天下之壮犬也，东郭兔者，海内之狡兔也。韩卢逐东郭兔，环山者三，腾山者五，兔极于前，犬疲于后，犬兔俱罢死其处，田父获之，无劳倦之苦，而善其功。……”
刘表用这个故事来比喻袁氏兄弟的内讧只会让曹操得利，可谓用心良苦。可是袁谭、袁尚哪里听得进去，曹军一去，他们便互相攻击。结果袁谭落败，派辛毗到许县求援。
曹操即刻在这一年的冬天掉头北上，杀赴河北战场。袁尚还不知死活，拼命攻击盘踞平原的袁谭。建安九年的夏天，曹军乘虚攻克河北重镇邯郸，招降了太行山的山贼头目张燕。接着，曹军引漳河水围困审配留守的邺城，袁氏经营多年的大本营，遂成为水中的一片孤叶。
袁尚听说大本营有难，赶紧从平原前线回军，打算与审配里外夹击曹军，结果被曹操先下手为强，一举击溃出城接应的审配军，再回头大破袁尚军，袁尚一败涂地，老爹袁绍留下来的大将军印信、符节、斧钺、衣服全部丢给了曹操，辎重更是无数，单是缴获的头盔就多达19620个。
建安九年（204年）八月戊寅日，邺城终于沦陷，袁绍团队中最具破坏力却也最死硬的审配实现了自己的愿望：为袁氏而死。曹操进入邺城，到袁绍墓前祭祀，望天大哭。
曹操哭袁绍，看似鳄鱼的眼泪，其中却有几分真诚。他从青少年时代就与袁绍结交，很长时间里都是袁本初的小跟班，少年时一起盗抢新娘的恶作剧，青年时同站在同情党人、反对宦官的一条战壕里，壮年时则随同袁绍拂袖出洛阳、归故里、举义兵、反董卓，而后袁绍在河北、曹操在河南，彼此配合、互为盟友，纵然事情不顺利、偶有小摩擦，可是怎么会想到有一天会干戈相对、形同仇敌！
在袁绍墓前，曹操想起当初酸枣会盟反董卓时，曾经与袁本初有过如下的对话：
袁绍问：“如果大事不顺，何处可以据守？”
曹操反问：“足下意以为何如？”
袁绍在行军地图上比划着说：“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎！”
曹操说：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”
此情此景，如今曹操回忆起来，宛若犹在耳侧，只是物是人非，纵横天下的汉末第一门豪袁本初，已成一抔黄土！
墓前，曹操唱起一首题为《薤露行》的挽歌，歌词是曹操自己写的，内容与袁绍的早年反宦官、反董卓的行径颇有关联：
惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋疆。
犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
曹操为袁绍所唱的挽歌，对于荆州的刘表、刘备来说，无异是骇人的警报。袁氏将灭，荆州的安宁也难以长久。
刘表惊魂未定，东线又有战报。孙权不断攻击江夏一带，意在为当年父亲孙坚之死复仇，南方各郡也在风雨飘零之中。
这时的刘表已经是六十多岁的耳顺老人，他的身子骨一天不如一天，渐渐地终于卧床不起，但是他的脑子还行，他心里装着荆州和自己的儿子，他知道自己已经时日无多，将来是属于儿子的。可是荆州的未来实在不容乐观，北有曹操，东有孙权，内有刘备，谁都不是善类！无论是刘琦、刘琮，恐怕都不能应对这种复杂局面。
对于将来，刘表为儿子作了以下打算：
第一种打算：若曹操一时难以平定北方，刘琮顺利接管荆州，那么荆州的主要敌人就是东方的孙权。面对这种局面，刘琮倘能利用好刘备，使其承担起抗御孙权的责任，倒是一个上上之选。
第二种打算：若曹操迅速平定北方，南下荆州。那么刘琮将面临是战是降的选择。如果选择一战，必须取得刘备、孙权为盟友，但孙权是荆州的仇敌，结盟未必可行。一旦出现孙权拒绝结盟、刘备又居心叵测的情况，那么唯有投降一途。倘若曹操能善待刘琮与荆州士民，未必不是一个中策。
第三种打算：投降计划因刘备的阻挠而失败，刘琦或刘琮被刘备挟制与曹操厮杀，荆州成为曹、刘、孙多股势力争夺之战场，永无宁日，这是下下之策。
刘表意识到，在荆州的未来交接中，刘备的存在不可忽视。他急须摸清楚刘备的真实想法，做出相应对策。
刘表的病情时好时坏，一直拖到建安十二年，身在樊城的刘备突然接到刘表的手令，召唤他到襄阳相见。
刘备抵达刘表病榻之时，刘表屏去旁人，室内只剩下二人而已。刘表只说了一句话：“我的儿子都不才，各位将领又各自零落，我死之后，荆州便交给阁下！”
一时之间，刘备怀疑自己的耳朵是不是出了毛病。若干年之前，垂死的陶谦曾将徐州相让，可那件事，很大程度依赖于糜竺的操作。眼下荆州城内，蒯越、蔡瑁、张允都对他敌意颇深，谁会是第二个糜竺？
刘表注视着刘备的表情变化，病人看似疲惫不堪的眼神，在刘备的心中，却是试探、拷问，刘备内心忐忑，狐疑地注视屏风之后是否埋伏了刀斧手。
刘备认为，这是一个圈套，刘表在试探自己，假如自己上当，流露出一丝对荆州的野心，那么恐怕自己很难走出这个房间。事情很明了，据说刘表已经决定立刘琮为后嗣，怎么会平白无故地把荆州给旁人刘玄德？想清楚了这一点，刘备从容地回答说：“您的儿子都很优秀，君侯还是保重病体、早日康复为好！”
刘表沉默不语，事后刘备返回樊城。由于刘表的久病，荆州的大小事务，完全由蒯越、蔡瑁、张允主持，刘备再也没能见刘表一面。
不久，刘备的夫人甘氏为他生下一子，中年得子的刘玄德大喜过望。他本以为自己已经命中注定无子，所以特地认了罗侯寇氏之子、长沙刘氏之甥做自己的义子，改名叫刘封。如今生下了亲生子，刘备为他起名刘禅。刘封、刘禅，封禅乃是帝王大事，任谁也知道刘备心里想的是什么了。消息传到蒯越、蔡瑁耳中，荆州众人很不屑，土老帽也想做帝王，真是白日做梦！