孙刘联盟成立在赤壁大战最危难的前夕，可谓生于忧患。然而随着三国鼎立局面的逐渐明朗化，特别是刘备的急剧扩张，暴富的刘备与小康的孙权之间出现微妙的变化，孙刘联盟这对患难夫妻，终于将死于安乐吗？
单刀会上谁更牛？
刘备拿下益州的消息一传到江东，孙权便火了。孙权为什么火？当初周瑜是第一个提出西征的，只可惜周郎早死，此事夭折。后来孙权又提议孙刘两家联合西征益州，结果刘备死活不肯，说什么自己和刘璋都是汉朝宗室，自相残杀于心不忍，甚至发下狠话说：“如果你一定要西征益州，我就披头散发、入山林隐居，绝不失信于天下！”结果话音未落，刘备便自己取了益州。说什么于心不忍是假，想吃独食才是真！孙权想到这一点，心情别提有多么郁闷了。
“老奸巨猾的东西，居然把我给耍了！”
这句话传到鲁肃那里，鲁肃很是尴尬，当初正是他说服孙权借荆州给刘备。如今搞成这步田地，鲁肃真是无颜见江东父老。孙权不管鲁肃尴尬不尴尬，他直接派出一名使者去成都面见刘备，要求刘备把荆州吐出来。
“既然你已经有了益州，就该把我借给你的荆州还给我了吧！”
担任这项使命的官员，是诸葛亮的哥哥诸葛瑾。孙权用这个人，当然是看中了诸葛亮在刘备团队中的显赫地位，希望刘备能看在孔明的面子上，多少给点善意的回应。没想到刘备一口拒绝，他对诸葛瑾说：“我正打算进攻凉州，等拿下凉州，一定把荆州双手奉还！”
其实刘备根本没有什么攻打凉州的计划，胡乱一句话，打发诸葛瑾罢了。即便真的得了凉州，刘备也未必肯还荆州。这个人就是吃肉不吐骨头的主。
孙权也不是傻瓜，那么好糊弄。诸葛瑾回去一说，孙权就明白了，刘备这是在拖延时间。好在诸葛瑾也不算白跑一趟，刘备口头答应说，先把长沙、零陵、桂阳三郡还给孙权。孙权且按下心头怒火，派遣人员去三郡确认。结果令孙权暴跳如雷，主持荆州的关羽根本不容孙权的人入境，不由分说，就把他们悉数赶走。
文的不行，孙权决定用武力夺回荆州，他亲自来到陆口前线，督促鲁肃。鲁肃还有一点安定团结的意思，孙权听了不耐烦，让鲁肃靠边站，叫来吕蒙，让他带领两万人马，攻打三郡。
孙权这一翻脸，关羽傻了，原来他毫无准备。长沙、桂阳两郡干脆放弃抵抗，投降了事，只有零陵太守郝普组织起了比较有效的抵抗。荆州形势危急，刘备从成都赶回公安，连夜召开紧急军事会议，命关羽夺回失地。孙权听说刘备亲自来了，也不敢怠慢，派鲁肃到益阳堵截关羽，同时紧急召回吕蒙，命他放弃零陵，回来协助鲁肃。
在这关键时刻，吕蒙这位少壮派将领显示出过人的谋略胆识，他放出假情报，告诉零陵城中：“刘备已经北上讨伐曹操，结果在汉中一带被夏侯渊包围；关羽缺兵少将，滞留在江陵一线，自顾不周，哪里有多余的兵力来解救零陵？”
结果零陵误以为真，开城投降。孙权手里捏着三个郡，与关羽沿着湘水对峙。这时候，几乎所有人认为孙刘联盟已经瓦解，只有鲁肃还是痴心不改，主张跟关羽对话，化解矛盾。他向孙权报告，打算在战场中轴线上与关羽单刀会。
这是在拿自己的性命冒险，关羽何许人也？单刀赴会，一旦动手，十个鲁肃都不够关羽杀。但是鲁肃为了自己的理想，已经将生死置之度外，他与关羽商定，双方兵马各自停留在百步之外，鲁肃与关羽等少数将领只携带随身佩刀，在中轴线上相会谈判。
先开口的是关羽，他为刘备辩护：“赤壁之战，左将军（刘备）亲冒矢石、戮力破敌，怎么可以白白流血，一块土地都分不到？”
鲁肃认为关羽完全是在胡扯，他告诉关羽，当初他在长坂坡上与刘备相遇，刘备穷途末路如丧家之犬，打算远走苍梧，要不是周瑜出手，在赤壁打败了曹操，刘备早就成了岭南客了，还谈什么荆州？只是孙权可怜刘备，所以把荆州借给他歇脚。如今刘备已经有了益州，就应该把荆州归还。然而人心不足蛇吞象，刘备居然赖着荆州不还，实在是比匹夫都不如！
一席话把威震华夏的关云长说得哑口无言，谈判到此结束。关羽答应休战数日，休战结束之后，一定给鲁肃一个肯定的答复：还，则重归就好；不还，则沙场上见个分晓。
时为建安二十年的夏天，孙刘大战，一触即发，这回轮到曹操看好戏了。
为了汉中，我忍了
建安二十年的夏天，为了荆州，刘备和孙权这对昔日的好哥们现在咬牙切齿地掐上了，一场恶斗，眼看难以避免。可是这时偏偏传来了曹操即将攻打汉中的消息，一旦张鲁抵挡不住，益州便岌岌可危，刘备将陷入两线作战的艰难境地。
刘备与关羽仔细合计，还是丢车保帅比较现实。他委派使节，向孙权服软。依旧是诸葛瑾出面主持谈判，两家重订友好军事同盟，新的条约规定：荆州一半（长沙、江夏、桂阳）归孙权，一半（南郡、零陵、武陵）归刘备。
实际上孙权还是吃亏了，他不得不把吃下去的零陵吐出来还给了刘备。而刘备付出的代价是：从此失去长沙、桂阳。
这个结果，其实双方都不满意。刘备觉得孙权是在自己背后捅了一刀，孙权则认为刘备是借一百还五十。但是刘备认了，因为曹操果然在这年的七月出兵汉中，张鲁本来可以依靠险要地形抵抗一阵子，但是曹操的大将夏侯惇、许褚居然误打误撞，闯入张鲁军团大营，令敌军崩溃，汉中咽喉阳平关就这样搞笑地陷落。
此后，张鲁投奔南山。刘备派将领黄权迎接张鲁，张鲁却不领情：“宁可做曹公的奴仆，也不做刘备的座上客！”张鲁如此鄙视刘备，可能是因为目睹刘备窃取刘璋的益州，所以对刘备的人品，很是不屑一顾。他不久投降曹操，得到了政府的优待。
汉中的陷落令益州陷入空前的恐慌，一天之内，刘备统治下的益州发生几十次暴乱事件，张飞、赵云们东奔西走，来回镇压，还是不能安定人心。此时张郃的一支军队，已经推进到巴西郡边境的宕渠，张飞身为巴西太守，履行护土职责，在著名的瓦口隘突袭战中大破张郃。人心这才有所稳定。
一个月后，刘备终于得到确切的情报，原来曹操无意得陇望蜀，他已经班师回朝。留守汉中的是这样一个班子：
汉中军区总司令：夏侯渊。
第一军军长：张郃。
第二军军长：徐晃。
汉中行政长官：杜袭。
刘备刚刚在荆州丢了两个郡，他很想来个“堤内损失堤外补”，夺取汉中！这也是赤壁之战以后，刘备第一次打曹操的主意。这是因为成功拿下益州，令刘备的自信心膨胀，给了他虎口拔牙的勇气。
建安二十二年（217年），刘备经过一年多的积极准备，完成部署，正式发动对汉中一战。这次征讨，他自任总指挥，而把诸葛亮留在成都看家。他的北伐军编制如下：
总指挥：刘备。
参谋长：法正。
西路军主将：张飞。
西路军副将：马超、吴兰。
东路军主将：刘备（兼任）。
东路军副将：黄忠、魏延。
预备役兵团：赵云。
其中西路军取道甘肃陇南山区，攻打陇南重镇下辨城。东路军则正面攻打汉中。这一场汉中争夺战，跨越三个年度，分为两个阶段：
第一阶段：建安二十二年年末到建安二十三年夏天
西线：曹操派出曹洪、曹休等部队作为第一支援军开赴西线，在下辨与刘备军遭遇，刘备第二军张飞、第三军马超、第四军吴兰三支部队呈品字形排列，互为犄角，一度令战事陷入僵持。但是曹洪在少壮派将领曹休的鼓励下，勇敢地集中兵力“攻其一点”，成功地消灭了刘备的第四军，吴兰逃入少数民族地区，被杀。随后，张飞和马超相继败退。
东线：刘备亲自率领的东路军在阳平关与夏侯渊的主力部队对峙。刘备急吼吼地派遣将领陈式包抄号称“咽喉之地”的阴平古道，以断曹军后路。兵至马鸣阁栈道，遭到徐晃突击，刘备这支奇兵几乎全军覆灭。曹操为此特别嘉奖徐晃。
此时两个战线上刘备军都是初战不利，刘备连忙写信给诸葛亮，让他发兵增援。诸葛亮还有些迟疑，他手下一个叫杨洪的科长告诫他说：“没有汉中就没有益州，如今的情势，就是全蜀的男子都当兵，女子做运输队，也要打下汉中！”
孔明大悟，增派人马开赴前线。
第二阶段：建安二十三年秋天到建安二十四年春天
正当诸葛亮增兵汉中之时，曹操也注意到汉中争夺战的重大意义，这年秋天，他决定亲征汉中。不知什么缘故，他走得很慢，七月离开邺城，九月才抵达长安。等到他抵达汉中，前线已经传来夏侯渊丧生的噩耗。
夏侯渊的死很是突然，当时他和张郃、徐晃已经在汉中一带阻击刘备近一年。刘备久攻不下，改道沔水，在定军山一带寻求突破口。为了拦截刘备，夏侯渊沿线围起鹿角、建筑工事，刘备则夜出放火，破坏工事。
夏侯渊不堪刘备的破坏，与张郃分兵防御。自己在南面驻守，张郃则在东面驻守。刘备见夏侯渊分区防御，便改全面进攻为重点进攻张郃一部，张郃求援，夏侯渊只能分出一半人马到张郃防区。
夏侯渊这一分兵，本部所在南部防区便薄弱了。刘备用法正之计，放火焚烧鹿角，夏侯渊也是太大意了，居然亲自带人救火，结果火没救成，黄忠居高临下，奇袭夏侯渊，夏侯渊当场战死。
关于这件事，曹操后来专门发布了一道《军策令》，警告各级军官要以夏侯渊为诫，不可轻敌冒险，他说：“夏侯渊这个月发现贼军放火烧鹿角，鹿角距离大本营十五里路程，夏侯渊自己带了四百兵巡视，看到破毁处就现场修补。结果贼军在山上瞭望，看见了夏侯渊的军旗，呼啸而下，夏侯渊率部下抵抗，贼军就包抄到他背后，夏侯渊自己断后，让士兵撤退，结果兵退而渊不得退，壮烈殉国，实在令人伤悲！”
曹操很生气地检讨：“夏侯渊实在不是个用兵之人，难怪军中给他起绰号叫白地将军。做统帅的，怎么可以亲临战场，更何况是修补鹿角这样的小事？”曹操的生气可以理解，夏侯渊是曹营一员猛将，军人歌颂他说：“典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千。”可是过分勇猛之人，往往死于勇猛，夏侯渊就是这样的人。
夏侯渊是曹操的汉中军区总司令，一死牵动全身，整个汉中一片恐慌，幸亏督军杜袭和少壮派郭淮出来维持局面，推举名将张郃代理司令职务。
第三阶段：建安二十四年春天到当年夏天
夏侯渊死后两个月，姗姗来迟的曹操终于抵达汉中，可是这时刘备已经完全扭转了被动局面，以至于一直以来有严重恐曹症的刘备居然敢跟曹操叫板了，他得意洋洋地对属下说：“曹公虽然来了，可是却注定无所作用。汉中是我的了！”
话虽如此，刘备却也知道曹操的厉害，他的对策是和曹操耗。因为曹操劳师远征，粮草供应很成问题，难以持久。刘备却是主场作战，占尽地利。相持一个多月之后，曹操终于发出了“鸡肋”的感慨。拖延到五月，曹操下令放弃“食之无味”的汉中，退回长安。
两个月后，刘备迫不及待地自称“汉中王”，担任汉中太守的热门人选，本来是张飞，孰料刘备却决心起用新人，他看中的是河南人魏延，一个诸葛亮很不看好的人，而诸葛亮推崇的马谡，刘备却认为“言过其实不可大用”。刘备给马谡的安排是去绵竹县当县令，后来转到成都当县令，直到孔明时代，马谡才升职当了太守——越隽太守，治所在今四川西昌一带。
按照当初在隆中的规划，刘备已经如孔明所设计，控制了荆州和益州，与孙权的联盟也还维持着，那么，是否到了北伐中原的时候呢？
在团队的高层会议上，刘备与孔明重温了当日之隆中话题：“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理。天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
万事俱备，只欠一个“天下有变”。然而，此时的曹操又如何呢？