公元6世纪的中国南北朝时期，在我国南方的少数民族——越族中，出现了一位声名卓著的爱国女英雄，她就是冼夫人。
冼夫人是广东高凉（今恩平一带）人，生于公元513年，卒于602年，一生经历了南朝的梁、陈和隋朝三代。当时生活在高凉的越族有十几万户，冼夫人出生在一个姓冼的大族中。她青少年时代就喜欢挽弓射箭，又知书识礼。她家世代为南越首领，但她从小懂得要维护民族之间的团结。哥哥冼挺依仗自己的势力，总想进犯临近的郡县，她一再加以劝阻。有一次，越族和黎族为一点小事动起武来，她不顾个人安危，挺身而出，进行调解，终于使两族的争斗平息了下来。这位少年巾帼的美名，传遍了岭南地区。
梁朝的罗州（今广东化州附近）刺史冯融，汉族人，膝下有一儿子冯宝，已任高凉太守。冯家十分仰慕冼夫人的聪明贤惠、通情达理，托人做媒使冯宝与冼夫人结为夫妻。冼夫人觉得这是越汉两族人民结好的机会，高兴地答应了。结婚后，人们就称她为冼夫人。当地的越族首领，不大听从汉族地方长官的话，冼夫人以民族和睦为重，帮助丈夫冯宝在越族中推行政令，说服越族首领遵守法令，使当地民族纠纷明显减少，越族首领违法的事也越来越少，高凉地区出现了安宁稳定的好局面。
当时中原地区内战连绵不断，岭南政局也十分动荡。梁朝末年，长江下游陷入了侯景叛乱的战火之中，高州（今广东阳江一带）刺史李迁仕想借机割据称雄，独霸一方，拒不发兵援助朝廷平息叛乱；还想扩充人马，举兵谋反。为了拉拢冯宝和冼夫人一起作乱，李迁仕请冯宝去议事。冼夫人觉察到其中有诈，劝阻冯宝勿去，并由她自己准备了丰盛的礼品，率领士兵假装前去拜见。她命士兵把兵器暗藏于礼品担子里，乔装成手无寸铁的送礼队伍。李仕迁听说冼夫人带队送礼，没有戒备。冼夫人要一千多士兵从担子里取出武器，突然杀进城去，一举击败了李仕迁，粉碎了他的谋叛美梦。在关键时刻，冼夫人为反对分裂、维护梁朝的统一作出了重要贡献，从此威信越来越高。在陈替梁、隋灭陈的历史变迁中，她多次挺身而出，稳定了岭南的动荡局面。
冯宝去世后，岭南又出现了不安定的情况。陈朝太建远年（569），广州刺史欧阳纥起兵反对陈朝中央政府，制造动乱。为了逼迫冼夫人支持他搞动乱，570年，欧阳纥以广州刺史、都督十九州军事名义，召冼夫人的儿子冯仆去广州，逼他也起兵反陈。冯仆被扣为人质后，冼夫人从国家利益出发，拒绝起兵反陈，她大义凛然地说：“我一向忠贞保国，到今天已经两代了，不能因为儿子的性命而辜负了国家！”
她一面派兵保卫高凉边境，一面发兵协助陈朝大军平息了欧阳纥的叛乱，终于从监牢中救出了爱子冯仆。在维护国家统一的事业中，冼夫人不徇私情、一心为国，表现了崇高的品格，受到朝廷和人民的极大尊敬，陈朝为此封她为中郎将、石龙太夫人，成为南朝时代少数民族中第一个女将军，被岭南人民尊为“圣母”。
隋朝开皇十年（590），冼夫人迎隋军进入岭南。不久，番禺人王仲宣起兵抗隋，岭南地区随时有分裂的危险。当时，冼夫人已年逾古稀，为了维护隋朝统一，特派孙子冯暄率兵援救隋军。冯暄与王仲宣的一个部将是好朋友，出于私人感情，冯暄的部队迟迟按兵不动。冼夫人听到这个消息后，大为震怒，派人把冯暄抓回下了大狱，另派孙子冯盎率兵前去协助隋军打王仲宣。她还不顾年迈，亲自披挂上阵，帮助隋朝派来的官员到各郡巡视安抚，便岭南地区局势再次稳定下来。后来，隋文帝册封冼夫人为谯国夫人，赞扬她“情在奉国，深识正理”。隋文帝的皇后还赠送她许多首饰和服装。
冼夫人不仅自己一心爱国，努力维护国家统一，而且十分注意教育儿孙们也忠贞为国，不做分裂国家的事情。冼夫人把梁、陈、隋三朝送给她的礼品分为三库妥善保存，每逢年节，就拿出陈列于庭中，教育儿孙们说：
“我经历了三个朝代，一心为了国家，这些东西，就是证物。你们要牢牢记住，切不可辜负了国家。”
她的儿孙们在她教育下，都能尽忠报国、维护统一。隋炀帝时，农民起义，贵族军阀割据，国家陷于严重混乱和分裂的局面。当时冼夫人威望很高，孙子冯盎凭借冼夫人的声名，控制了五岭二十多州，占据了广州、梧州、海南岛一带，势力很大。有人劝冯盎也割据称霸，自立为南越王。冯盎牢记祖母教导，毅然拒绝了这种分裂国家的不义之举，最后归附了新兴的唐朝。在国家战祸频繁、人民深受兵匪之灾的时期，冼夫人尽力维护国家统一，保持岭南稳定局面，客观上减轻了老百姓的苦难，功绩是突出的。
宋代大诗人苏东坡曾写诗赞颂冼夫人道：
冯冼古烈妇，翁媪国于兹。
策勋梁武后，开府隋文时。
诗中所说的“冯冼”，即冼夫人，因她嫁给冯家，所以又称冯冼。冼夫人一生顺应了民族团结和祖国统一的历史潮流，世代为我国各族人民所敬仰。她的画像，至今还悬挂在广州博物馆里。