10～11世纪初，生活在中国北方地区的契丹族逐步强盛，并建立了辽国。北宋初年，辽统治者不断侵扰中原地区。宋太宗在位时，宋、辽间曾发生过两次大战，宋军损失惨重。宋军的失利，多年来就如同一块巨大的阴影，时时笼罩在宋朝朝野上空。在朝廷中，有些人一提起“辽”来，便谈虎色变，吓得战战兢兢。
宋真宗继位后，辽军的骚扰更加频繁，1003年，辽军直抵定州，俘虏了宋朝大将王继忠。此事震动了满朝大臣。次年九月，辽圣宗率二十万大军，从幽州出发，又向南进逼。
消息传到京城，朝廷中那些吓破了胆的官员们，乱作一团。参知政事王钦若和陈尧叟，慌忙找到真宗，他们绘声绘色，把辽军描述得非常强大，劝说真宗千万不要硬顶。陈尧叟见真宗脸上露出一副恐惧发愁的样子，就进一步威胁真宗道：“辽军很快就要杀到都城汴梁了，我看为了皇帝您的安全，还是把都城迁到四川成都吧！”陈尧叟是四川人，因此他极希望真宗把都城定在他的家乡。王钦若呢，是江南人。他一见陈尧叟建议把都城迁到四川，很不乐意，就向真宗吹嘘了一番江南的美好，建议真宗把都城建在金陵。于是两人为迁都的事，在真宗面前争执起来。
王钦若、陈尧叟的劝说，使抗辽决心本来就不坚决的宋真宗，更加害怕辽军了。他急忙召集大臣，想商议一下迁都的事。这天，在参加议事的大臣中，有一位气宇轩昂的中年人，他就是新任宰相寇准。寇准一向痛恨那些投降派，他力主抗辽。此刻，他一听说皇帝有迁都的意思，知道一定是有人在暗地里搞了小动作，因此十分气愤。
那些投降派听说皇帝要迁都，都忙不迭地称赞这个主意好；有些不同意迁都主战的官员，本想陈述一下自己的主张，可由于畏惧皇帝的威势，站在一旁不敢吭声。这时，寇准从班列中站了出来，他环视了一下各位大臣，把目光落在了坐在角落处的王钦若、陈尧叟身上，然后厉声喝道：“是谁给陛下想出的这个计策？这样的人应当杀头！现在虽说辽兵大军压境，情势紧急。可是我宋军百万将士正顽强抵抗，我大将魏能、石普曾挫败辽军前锋，这说明辽军并不是不可战胜的。可是在这个时候，竟有人鼓动逃跑，让陛下把都城迁到金陵、成都。如果这样做了，人心将不可收拾，敌军将乘虚直入，天下难道还保得住吗？”
寇准的话，对辽宋双方作了正确的分析，理直气壮，堵住了那些投降派的口。王钦若、陈尧叟被寇准威严的目光，刺得满脸通红，一时不知该说什么好。那些主战的官员们，一方面觉得寇准真有胆量，替他们讲出了想说而不敢说的话；另一方面，又都替寇准捏把汗，要知道，宋真宗实际上是向着投降派，主张妥协的。
寇准的话讲完后，殿内一片寂静，人们都在等待着皇帝作出最后的抉择。真宗见寇准说得句句在理，一时不好回驳，就只好同意不迁都。寇准趁此机会，向皇帝建议亲征。他说：“陛下，现在宋军大兵在外，已征战了很久，正需要陛下亲自去督战，边境的勇士见到陛下的龙旗，一定会士气更高，那时辽军一定会被击退。”
真宗听了寇准的话，虽然嘴上同意亲征，可内心仍犹豫不决。10月初从汴京出发，过了半个月才走了一小段路程。到达河南一带的韦城后，私下里仍不时地向寇准商议迁都南方的事情。寇准见真宗对抗辽还是这样三心二意，就联络前线勇将高琼等人，迫使真宗亲征。后来，真宗把军事大权交给了寇准，寇准亲临前线，率众军浴血奋战，终于使辽军退却。
寇准不惜个人生命，勇敢地同投降派作斗争，招致了那些投降派的嫉恨。后来，他们跑到真宗面前陷害寇准，说他有谋反之心。特别是那个王钦若，对寇准更是怀恨在心，在真宗那里屡次诬害寇准。1022年，六十二岁的寇准终因受诬告，被罢官发配。第二年秋天，病死在远离中原的广东海康县一带。