作为封建王朝的官员，林则徐虽然在过去曾经打压过农民起义，但是，人民并未因此否定他的历史功勋。他为官数十载，忧国为民，做了许多有益人民的事，其中最大的功绩，便是被中国人民和世界各国人民所极力称道的虎门销烟。
前面已经讲过，道光年间，鸦片交易泛滥，中国的白银大量外流，每年平均流出约一千万两以上，人民的身心健康也受到了严重残害，朝中关于“弛禁”、“严禁”的争论非常激烈。充满爱国之心的林则徐，坚决站在严禁派一边，在江苏、湖广地区任职时，就坚决主张禁烟。他不仅从理论上支持黄爵滋的观点，而且率先在行动上采取积极有效的禁烟措施：发布禁烟告示，配制断瘾药丸以禁戒吸食，收缴烟枪、烟斗等烟具。仅两个月就收缴烟枪1264杆，烟土、烟膏12000余两。在湖广地区有官家制作的断瘾药丸，也有各药店自制的戒烟药，许多人服药后，效果很好。一个妇人在路旁磕头称谢，感谢林大人，她说，她的丈夫吸大烟上瘾很多年了，如今幸亏吃了林大人配制的去瘾药，已经去掉了烟瘾，身体逐渐强壮，她不知怎样感谢林大人的大恩大德。据历史记载：“有积瘾三十年，日吸一两，而居然断去者，断后则颜面发胖，筋力复强。”湖广、江苏地区严厉的禁烟措施，使许多大烟鬼从吸毒的泥潭中获得新生。正因为林则徐有禁烟的经验，所以，他对禁烟充满了信心，他不仅在给皇帝所写的密折中陈述了禁烟的利害关系，而且还广献良策，汇报了自己禁烟的效果，促使道光皇帝痛下决心严禁。
1838年11月，林则徐奉旨进京，道光皇帝连续八天之内召见了他八次，特许他在紫禁城内骑马，礼遇不可谓不隆重，这是很少有的事。召见中，皇帝与他共商禁烟大计。1839年1月，皇帝任命他为钦差大臣，到广东海口查办鸦片事件。
这个决定，说明严禁派的主张在争论中暂时获胜。贩毒集团、受贿集团不敢在朝廷上公然反对，但是，他们仍然不会死心，必然会处处设置障碍阻止林则徐禁烟，那些人手中握有大权，人数众多，为此，许多有识之士为林则徐的前程担忧。林则徐十分清楚此次使命十分特殊，前程莫测，可谓“身蹈危机”、“乃蹈汤火”，他在向师长、朋友告别时，表示了自己的决心，为堵塞祸害中国的鸦片之源，剪除奸人，拯救国难，他决计赴汤蹈火也在所不辞：“死生命也，成败天也，苟利社稷，不敢竭股肱以为门墙辱”。
过去，有的钦差大臣出京，大讲排场，前呼后拥，兴师动众，铺张浪费，沿途之上搅扰民众，走到哪儿都显出一副钦差大人不可一世的样子。林则徐此次出京，即发出命令，沿途所有住宿之处，只许备家常便饭，不许备整桌酒席，更不许用燕窝烧烤。他自己只随身带了“顶马一弁，跟丁六名、厨丁小夫共三名，俱京随身行走，并无前站后站之人”。他规定：“随身丁弁人夫，不许暗受分毫站规、门包等项，需索者即须扭禀，私送者定行特参。”这一道传牌，再度显示了他的正派作风和严肃态度。
从北京到广东，遥遥数千里，需耗费很多时日，倘若到了广东再开始行动便将贻误许多时机，况自己人生地不熟，沿途之上，他再三思考、琢磨，决定派一二个可靠之人先行密访，于是，他派了两个懂得粤语方言的人前去广东探听情况。一路上，他拜访了不少老朋友，从熟悉广东情况的人口中获悉了许多有价值的情况，获得大量详尽而珍贵的材料，掌握了一批贩毒、行贿、受贿等罪犯的姓名、住址、罪状。行至江西南部时，根据前期掌握的情况，他采取了第一步禁烟行动，他给广东的市政司和按察司发出一封机密公文，指示他们委派得力人员，按照所列名单，把包括包买鸦片的囤户、兜售鸦片的掮客、贩卖鸦片的奸商、保护走私的头目、受贿赂给贩毒者以庇护的官吏等各类罪犯61人全部捉拿归案，等他到广州后再亲自审理。林则徐严格命令：对这批罪犯不得庇护，不得走漏风声让他们逃走，否则，予以重罚。林则徐人未到广东，可是咄人的禁烟气势已经令罪犯们忐忑不安了。
过去的广州码头因贩卖鸦片，往往是一派“繁荣”的景象。一艘艘飘舞着英国国旗的趸船停靠在码头边，码头斜坡上那一段长长的石级直通到岸上，瘦骨嶙峋的中国苦力们，在英国人皮鞭、棍棒的抽打下，赤着脚，扛着笨重的木箱，亦步亦趋、摇摇晃晃、费劲地拾级而上。箱子里的货物便是鸦片，买方与卖方每日在这里都要进行肮脏不堪的交易。林则徐到广东禁烟的消息传到广州，如同晴天霹雳，鸦片贩子们立刻吓得惊慌失措，乱了手脚，英国的大鸦片贩子查顿仓皇出逃，躲到本国，另一名大鸦片贩子颠地则徘徊在广东与澳门之间，观看动静，许多贩烟的趸船也从伶仃洋躲到其他地方观望。广州码头立刻就冷清了下来，显得异常“萧条”。
1839年3月10日，林则徐抵达广州。官船到达码头后，黑须长髯、一身浩然正气的林则徐从容登岸。驻守广州的官员邓廷祯、怡良、关天培、豫堃等人前来迎接，沿江两岸夹道欢迎钦差大人的民众非常多，他们都想亲眼看看林青天的风采。
林则徐的钦差行辕设在越华书院，一到这里，他立刻在门口贴出了一张布告：本大臣奉命到广东查办鸦片事件及现驻扎省城，以后到各口出巡，都要注意保守机密；所有同来的随从人员与派到本公馆里来办事的人员，必须严守纪律，不得随便出入；倘有假借名义在外招摇的官员，或干扰禁烟的人，一律予以重办。这张告示张贴出来，家喻户晓，影响非常大，为禁烟运动的开展，打下了坚实的基础。在公馆，他每日与邓廷祯等人商讨禁烟大事。通过各种渠道的了解，林则徐对于鸦片的来源认识逐渐丰富。他认识到广东鸦片贩卖、吸食所以这样猖獗，是因为外国的鸦片贩子“卖烟而起”，他们“若不带鸦片来，内地民人何由而吸”。从这一认识出发，他把以前“必先重治吸食”的禁烟政策，更正为“先以断绝鸦片为首务”。他的方针是：缴烟和具结。就是把已经运来的鸦片交出来送到官府，没运来的鸦片不再往中国运。断绝鸦片来源，必须先将外商的趸船上的鸦片统统缴获，可是这些船已驶离伶仃洋，派船去追捕，茫茫大海，也不一定就能捉到。林则徐根据已经掌握的情况分析，认定鸦片船不在，但是鸦片贩子还在广州，决定采用“外树声威，内加慎重，阳示镇静，阴肃防维，使之生严惮之心，而发悔惧之念”的策略，并实施“喻以理而怵以威”的办法逼他们交出趸船上囤积的鸦片。
在广州，当时有十三家洋行，是政府与外商进行贸易的官商。禁烟前，政府曾规定外国商船来到广州，必须先由这些商行出具进口货物“并无鸦片”的保证，才许进口开舱，以防止有些洋商在普通货物里夹带鸦片偷运进来。一些鸦片贩子就把鸦片存放在等候分运的趸船上，等待时机，私运进口，而这些商行趁机与外国人勾结，帮助贩卖鸦片，走漏白银，勾结官府中的人，刺探政府的消息，透露给外国人，以此从中瓜分赃款。
林则徐打听了这些情况后，怒不可遏，他决定从这些人身上开刀，让他们将功折罪，协助禁烟。林则徐在越华书院出其不意地传讯这十三家商行的负责人，当面痛斥这些甘当洋人走狗的家伙：“设立商行本来是为了杜绝私通、防止禁物流入的，你们却堕落到通盗和串卖鸦片的地步，帮助不法外商出假担保，坑害自己的同胞，欺骗政府，帮助外国人走漏中国大量的白银，一味巴结洋人，充当汉奸……”满腔浩然正气的林则徐令商行的头目们心惊胆战，吓得直冒冷汗。过去他们只是听说过林大人的威名，今日得见其人，才终于深深感到自己的厄运来临了，他们中有的人妄图行巨贿来为自己的罪恶开脱，表示愿以全部家资报效林大人。林则徐一听，不禁怒火中烧，他呵斥道：“本大臣不要你的钱，要你的脑袋！”吓得这些人一个个垂下头，再也不敢胡言乱语了。林则徐将事先写好的历数商行罪状的谕帖交给他们，让他们必须逐一据实供述自己的罪行，如有不实之处，定斩不饶，并且，将勒令外商三日内缴烟具结的谕帖让他们带回去，及时转交给外商。
为了防止这些狡猾的奸商耍手腕，勾结外国人闹事，林则徐派出许多便衣，在商行和外国人的商馆附近盯梢，严密监视国内外鸦片贩子的行踪。为了赎罪，商行的人分别到各个外国商馆，宣布林则徐的谕令，并查看外商有无武器，说服外商缴一部分鸦片，以求大家都能过关。
缴出鸦片，意味着巨大损失，这些外国商人怎么能眼睁睁看着即将到手的白银化为泡影呢？他们聚在一起密谋，妄图敷衍了事，因为以前每次都是写一封保证书，说什么：事关重要，我们要认真研究、尽早答复，但是不能立即回答，我们保证不再和鸦片贸易发生关系……他们每次都是采取这种手段蒙混过关。这次他们又炮制了一份假保证书，不料“灵丹妙药”失灵了，林则徐让商行带去口谕：倘若不立即答应上缴鸦片，第二天（3月22日）就要到十三行公所秉公办案，先审讯商行，将主要人物正法以示法威。各商行与外商连夜开会商量对策，当他们确信林则徐委实不收受贿赂，拖延抵赖于事无补时，才勉强答应上缴1037箱鸦片。这1037箱显然不是实数，他们想用一小部分鸦片作烟雾来敷衍这次禁烟行动。林则徐当即指出：“听到的消息是美利坚国的商人多数愿意缴烟，而英国商人颠地却万般阻挠，因为颠地带的烟土最多，他不缴是绝对不行的。”并立即传令召见颠地，并下令把停泊黄埔的各国船舰先行封轮，中断一切交易活动。