林则徐，福建省福州市人，生于1785年8月30日（清朝乾隆五十年七月二十六日）的午夜。
林则徐于1804年秋季考取举人，那时候，林则徐只有二十岁。1805年，林则徐首次背井离乡，前往京城参加会试，会试不中，又于1809年二度进京会试，又未能如愿，但他并未因此放弃，而是准备参加第三次考试。由于家庭生活拮据，他不得不外出找工作，以维持生计。他开始在厦门海防做书记（即文书），后来到福建巡抚张师诚的府中抄录文件，受到了张师诚的赏识与教导。在张府，林则徐掌握了大量历史典故及有关兵、刑、礼、乐等方面的知识，为他将来成为一个成就突出的官吏做好了充分的前期准备。
林则徐于1811年第三次进京参加会试，这一次，他列于74名，随后参加殿试，殿试二甲第四名，接着又参加朝考，朝考第五名，被赐进士出身，从此步入仕途。
初入仕途之初，他只是一名地位很低的小京官，俸禄不多，也没有多少权力和公务可做。林则徐厌恶官场中的人际关系，只和那些有远大抱负的人来往，参加一些诗社，其他时间全部用于读书。他利用京城浩瀚的藏书，潜心学习，一门心思要探求出一些治国救民的办法。
林则徐在处理大事件的时候，总是能表现出非同寻常的才干。1823年夏天，江苏连降大雨，三十多个州县堤坝被洪水冲毁，庄稼和民房被大量淹没，到处可以看见灾民。由于灾荒，谷贵民病，百姓被饥饿所迫，包围了官府，要求减租减赋，发放赈米。面临这种局势，当地很多官吏吓得惶惶不可终日，有的闭门谢客，有的则一逃了之，有的主张出兵镇压，林则徐及时写信制止了这些鲁莽的行为。他知道，激愤之中的饥民，有如干柴，倘若出兵镇压，无异于在干柴上浇油，势必会引起真正的火灾，造成武力冲突，甚至引发农民起义，时局有可能会变得一发而不可收拾。
林则徐使用的是出乎人们意料之外的策略，他亲自奔赴灾区，逐一勘查灾情，减缓征赋，并张贴告示，禁止贫民抢劫偷盗。个别地主富豪借灾荒之年囤粮居奇，抗捐抗赋，不肯赈灾救贫，林则徐则采取强制手段，强迫他们捐粮扶贫。对那些借机哄抬米价的粮行、铺户，林则徐出布告规劝他们不得哄抬米价。林则徐分析，富豪们被迫捐出的一点赈米无法从根本上解决难题，又让人设法向其他地区传播消息：江浙地区，米价高昂，到这里出售粮米，可以赚很多钱。如此一来，很快就招来了川、湖一带的商客来此地贩卖粮米，一举击溃了本地富户的美梦。这些举措，对增加粮食来源，稳定灾区时局，缓和阶级矛盾，都起到了十分显着的效果。
那时，各地水灾频繁，有一个关键的原因就是河渠没有修好。清政府每年都要指派大臣前往各地修理河湖堤坝，却总是没有明显的起色，其根本原因在于：主管河务的官员们趁机为个人发财，把这项任务当作谋私的肥缺，他们关心的是自己能从中克扣多少银两，哪管河务质量如何，成天想着中饱私囊，无视河堤的存在。道光皇帝也明白这些大臣经手河务，一定会借机以公谋私，他十分想派人就此整顿一番。整顿的目的不是为了黎民百姓的生命安危，而是痛恨那些贪官污吏将清政府的大量白银据为己有，从而导致水患源源不绝。每当想到这些难题，道光皇帝便感到愤恨难平。因此，道光皇帝特地派遣林则徐前往办理河务。
林则徐接到命令后，考虑到水利工程是有关国计民生的大事，而自己原本不懂得水利知识，也不知该如何统揽全局，该怎样管理工程建筑，更加不懂其中的技术问题，对督管修河筑堤的工作感到十分棘手。同时，林则徐深深地知道，河务是贪官污吏蝇营狗苟的重点经济部门，若想彻底杜绝贪污之风是异常困难的，一方面要了解他们贪污的过程、手腕、方法，一方面又要下定决心，采用积极有效的措施去防范，还要拉下情面放手一搏，这样做的话，势必会得罪许多同僚，再说，严于律己虽能保证自己秉公办事、不从中贪污受贿，但是无法确保人们在工作中用各种卑鄙手段来欺骗自己。考虑到这里，他觉得万分犹豫，甚至有过推托任务的念头，然而当他想到自己本系一介寒士，被皇上如此看重并提拔，倘若知难而退，实在于心有愧，也就失去读书为官的意义了，因此，他很快就接受了任务，及时赶赴工地。
东河河道总督负责掌管山东、河南两省境内的黄河、运河的修防事务，林则徐于严冬时节正式上任，为了使第二年河槽畅通，他以最快的速度督促黄河、运河两岸的官吏组织人们加紧施工。
在严寒的三九天里，若要疏通河槽，首先必须敲碎冰层，挖出冰下的冻土。那时的工具十分落后，只有锹、镐等，民工们先要凿起几层冰块，然后挖出冻土。挖出冻土后，地下才会渗出水来，虽然一边清除渗水，一边挖泥，但隔了一宿之后，第二天又成了冻土，再说，民工们挑着泥土往来奔波，在路上撒落的泥水，很快就会冻出一条条漫长的泥龙，严重影响了挑泥人的行走速度。根据以往的规定，只有工程结束后才能清除这些泥龙，林则徐认为这个规矩有很多弊端，会妨碍施工进度，便下令派民工每挑完一段冻土，就清除泥龙，如此一来，大大加快了工程进度，也防止了第二年的雨水把泥浆再度冲入河道。虽然工程很艰苦，严冬施工更苦，而且工具损坏也非常严重，但由于民工花费的精力、气力都大大超过往年，所以进度很快，成绩果然十分显着。
林则徐每到一个地方都要革除积弊，加强整顿，政绩斐然，得到了道光皇帝的极大信任，时常派他前往各地担任要职，请他来平定乱局，维护清政府的统治。
林则徐虽然是一个封建王朝的官员，但他绝不与其他封建官僚同流合污。道光年间的官场尤其腐败，官员们饱食终日，无所事事，只会阿谀奉承，换取皇帝的欢心，对待老百姓则一味地欺压，吞噬民脂民膏，浑浑噩噩，愚昧无知。而林则徐不但为官清廉，还十分重视了解、研究外国的信息，是我国睁开眼睛看世界的第一人。
那时，清政府上至皇帝，下到王公大臣，一律崇尚“闭关政策”、“排外政策”，既不同意与外国通商，也不去了解外国的情况，盲目鄙视西方。英国不远万里来广州向中国倾销了大量鸦片，而广州的清朝官员竟无一人了解英国的情况。不但自己不去主动了解，同时还排斥西方的先进科技，连外国的文字、语言也禁止人们学习。最悲哀可笑的是，英美资产阶级涉足中国那么多年，道光皇帝连英国有多大、地处何方都不知道。他曾经向大臣们询问：“究竟该国地方周围几许？所属国共有若干？英吉利至回疆各部（指我国天山以南地区）有无旱路可通？平素有无往来？俄罗斯是否接壤？有无贸易相通……”满朝文武全都面面相觑，一个也答不上来。然而，在广州任钦差大臣的林则徐却坚持不懈地研究西方的情况。他深谙只有知己知彼，才能百战不殆的道理。
林则徐早就对清政府的闭关政策提出过反对意见，他觉得与外国进行正当的贸易往来是非常必要的，也是对国家有利的，不能一味排斥。他对外商来中国进行正当贸易表示出热烈欢迎，对遵守中国海关规定的外商给予表扬及支持，允许他们与中国人做生意，他坚持“奉法者来之，抗法者去之”的原则。在允许通商的同时，他还加紧对西方情况的了解，他极力研究外国人不远万里来到中国的目的，研究中国以外的世界到底是什么样子，他们的生活习俗、军事政治、地理环境等等又是什么样子。
为了“采访夷情”，林则徐刚到广州上任不久，便召集了很多精通外文的人，搜集外国报纸、刊物进行翻译，编译成《澳门新闻纸》。每次出版的《澳门新闻纸》，林则徐全都认真阅读。同时，林则徐每天都叫人打探西方的详情，编译外国的书籍，这项工作他始终都没有中断。1836年，外国出版了一本《世界地理大全》，林则徐认为该书十分有利用价值，便托人购买回来，组织翻译，经过编译整理成《四洲志》。《四洲志》是近代中国第一部系统介绍西方各国地理知识的书籍，本书介绍了五大洲30多个国家的地理和历史情况。后来，林则徐将此书送给魏源，成为魏源编辑《海国图志》的蓝本。林则徐在两个年轻翻译的帮助下，把英文版的《中国丛报》译成中文，他亲自整理加工，成为人们广泛传阅的《澳门月报》，其中有“论中国”、“论茶叶”、“论禁烟”、“论用兵”、“论各国夷情”等五辑。
林则徐还组织人翻译了1836年伦敦出版的一本叫《中国人》的书，将其整理出版为《华事夷言》；选译了瑞士着作《国际法》，编译成《各国律例》。林则徐通过翻译过来的西方书刊广泛了解西方情况，探求西方知识，并据此制定“控制之方”，即针锋相对的政策。例如：《国际法》主张一个国家应该有自己独立的主权，其中讲到一个国家拥有禁绝外国货，没收走私货，以及进行战争的权利等等，内容极其广泛。据此，林则徐在后来的禁烟运动中提出：外国鸦片商在缴出全部鸦片后，必须写出保证书，声明：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪”。《国际法》为林则徐的举措提供了完整的法律依据。
林则徐不仅仅组织翻译了《四洲志》、《华事夷言》、《各国律例》等书籍，还组织翻译、搜集了大炮瞄准法、战船图式等武器制造方面的应用书籍。他还买来外国战舰“甘米力治”号，对它进行仿造，以改进和提高中国军队的武器及作战能力。正是由于他善于学习，了解世界，了解敌情，才有可能在抗英斗争中取得辉煌的成绩。
林则徐在编译西洋报纸的过程中，全面了解西方的情况，并以超乎寻常的敏锐洞察力揭示外国人的野心。他从编译的《澳门新闻纸》及《澳门月报》中发现了沙俄有向外扩张、窥视中国西部边陲的侵略野心。在1840年7月25日的《澳门新闻纸》中，介绍了英国和沙俄争夺阿富汗和土耳其、印度等报道。林则徐根据这篇报道，仔细观察沙俄向南亚扩张的路线，并在报道的译文后面加了按语：“过印度即系西藏、缅甸矣！”他提示大家注意，俄国觊觎我国西藏的企图，同时反复强调：“终为中国患者，其俄罗斯乎！”后来，沙俄蚕食中国东北边疆的历史事实证明了他超前的历史预见性。
为了进一步掌握更多的外国情况，林则徐还利用各种机会直接向外国人咨询、打听，这种好学精神与普通封建官僚闭目塞听、故步自封的保守思想形成了强烈的对比。
林则徐这种求新、务实、进去、放眼看世界的精神，比起清政府中的同僚高明了不知多少倍，其思想认识水平早已经远远地走在时代的前面了。他在探求西方先进知识方面投入的精力和心血，不仅在制定抗英策略和防范沙俄的预见上起到了关键性作用，还在中国的思想界起到了启蒙意义。在他的启发、带动和影响下，出现了魏源、姚莹等一大批学者、名士，这些人在探求西方新知识、介绍西方详情等方面付出了艰苦卓绝的努力，也做出了显赫的历史功绩。