中国声势非凡的禁烟运动，林则徐虎门销烟的壮举，沉痛打击了以英国为首的殖民侵略势力。尤其是作为头号资本主义强国的英国，它若想开拓中国市场，维持掠夺东方财富的三角贸易，必须以鸦片贸易为基础。而中国的禁烟运动彻底动摇了这个基础。这是英国资产阶级及其政府决不甘心的。与此同时，围绕尖沙咀林维喜事件，中英两国在维护与破坏中国司法主权问题上的斗争也日益激化。英国侵略者决心要以此为突破口，彻底改变中西关系的旧格局，代之以奴役中国人民的“新秩序”。
因此，英国从中国严禁鸦片的第一天起，就加紧策动侵华战争：在中国，以义律为首的侵略分子不断挑衅，加剧紧张局势，制造战争气氛；在英国，鸦片利益集团与以纺织资本家为主的制造业资本集团狼狈为奸，大肆煽动武力侵华，并不断向英国政府提供情报，催促英国政府早日作出发动战争的决策。
英国政府遵循本国资产阶级的意旨，很快作出了对华发动战争的决定，并积极进行部署。因此，近代西方资本主义对中国发动的第一场战争——鸦片战争，便不可避免地爆发了。
英国政府在决定发动对华战争将近半年之后，于1840年3月19日首次在下议院宣布远征中国的决定和意图。4月4日，英国女王命令把经枢密院咨询后出台的敕令提交国会。敕令说；“经过咨询枢密院的同意，命令备战舰司令把中国皇帝和他的臣民以及其一切领土的居民所有的大小船只及船上一切货物扣留带到我们的港口。倘若中国政府不肯道歉、赔偿，就把这些船只和货物交由我国国内海事法庭裁决……公平处理一切已获取、将获取的各种大小船只、俘获品、掠夺品、胜利品、报复性的劫掠物。
随后，议会就此进行了大规模的辩论。有人在议会提出质疑，指责英国政府先把商务监督安置在广州，然后再通知广东总督已是一种错误；接着又把东印度公司授予船上大班的权力转给商务监督，又是一种错误，因为这种权力早已被取消了……关于英国侨民应受到保护的命令从没有执行过，而律劳卑的派遣则更是个严重的错误……当前面临的战争，不是一场为实现和平的短暂的小规模战争。地点遥远、气候恶劣、士气不振以及印度洋等地的季风影响，都会使这场战争成为一场惨重的战争。这样的战争有必要发动吗？”有人认为是没有必要发动战争的，为此，他们提出了一个新决议案。
围绕反对战争的新决议案，两派代表唇枪舌剑，反复辩论。最后于9日下午在辩论没有结果的情况下进行了表决。结果赞成新决议案的有262人，反对的则有271人，以9票之差，这项反对战争的提案遭到了否决。
5月12日，斯坦厄普勋爵向女王递交了一份奏章，对中英友好关系中断的问题表示关注。他认为：“中英的友好关系所以遭到破坏是由于英国臣民违背中国政府的禁令，坚持把鸦片运进中国去所导致的。”他恳请女王及时采取措施，制止英国人这类行为。不幸的是，斯坦厄普的正确意见遭到了很多鸦片利益集团代言人的强词反驳，英国首相迈尔本勋爵反驳说；“斯坦厄普勋爵的发言只能使我们的一切行动，无论军事上的还是谈判上的都难以实现。”
艾伦巴勒勋爵强调：“禁止在我们的印度领土种植鸦片的任何企图是极端错误和无效的。从鸦片贸易中得到的岁收高达150万镑以上，在实效上等于对外国人的一种人头税。如果这项岁收丧失了，就要对我国自己的臣民另抽一种税才能弥补它的损失。尽管我们在其他贸易方面作出了不少努力，也是没有效果的。有人竭力呼吁，反对把鸦片运往中国，而主张将火呢绒布运往中国去作为代替性商品，但这只是一种幻想而已。”这场辩论就在大多数议员昧着良心的情形下结束了。
当英国议会还在无休止辩论的时候，英国的海陆军已从本土出发，接连不断地经过南非、印度、锡兰向中国开去。短短数月的时间，大量战船先后到达广东海面。有的舰队相继北上，准备占领舟山岛作为根据地；有的舰队则留在广东执行封锁任务。
6月28日(道光二十年五月二十九日)，珠江海口和广东海面被英军封锁，中国船只不许进出，鸦片战争正式爆发。广东海口被封锁的同一天，由南非开来的舰队到达广东海面。这时，义律接到了英国政府的委任状，从此，义律就以英王副代表、驻华全权公使之一的身份，指挥这场邪恶的侵华战争。