1988年，中国农村已发生了翻天覆地的变化。坐落在祁连山北麓的兆田村人，已经永远地甩掉了压在他们头上的历史穷帽子，并向更广阔的背景求生存求发展。
二月，春寒料峭，戴永年带着一帮子人，挟着春风，向茫茫的肃南草原穿行。
他要去承包一个投资81万元的肃南煤矿。
他要到更广阔的地方去闯世界。
其实在当时称肃南煤矿并不确切，因为那个矿始终没有出过煤。肃南投资81万元，接通了电路，打了几个窟窿，没见到煤。想扔弃，但投了81万元的资金，舍不得；不扔弃，又没有什么希望。最后想了一个两全其美的法子，向外承包，每年承包费8．1万元。永昌县水电局得知消息后，认为有必要包，就主动承当担保单位，动员戴永年去包。戴永年经不起水电局领导的好心劝说和动员，就同肃南签订了10年的合同期。
要包这项浩大的工程，没有大气魄、大谋略是决然不行的。戴永年之所以有胆量去揽这项大工程，究其思想动因，却有一个很漫长的形成过程。
早在1982年，戴永年到金昌去为镇煤矿推销煤，借宿在亲戚家，当晚他看了一部电视剧，这部电视剧的片名他已忘却了，但剧情至今清晰如初。电视剧讲的是小叔子和嫂嫂围绕种瓜一事打赌，嫂嫂要个人承包，小叔子是队长，要坚持集体种，双方各有道理，互不相让，末了，嫂嫂搞单干，小叔子搞集体种。等西瓜销售完，才见了分晓，嫂嫂的赌打赢了。看了这个电视剧，他很受启发，尤其剧中嫂嫂的形象给了他大胆创业的勇气。回到家来，他思谋来思谋去，最后铁了心，到银行贷了16400元款，买了一辆解放牌大卡车，当起了个体运输户。起先，虽说买了车，但压力还是很大，怕赚不来钱还不了贷款。但随着生意越来越红火，他的压力也越来越轻。等还清了贷款，又赚了钱，胆子一下大了起来，就和同村的陈泽章、徐民寿联合承包了马营乡煤矿。开矿两年，几经挫折，效益还算可以，但毕竟有些小，想扩展，又没有条件，当承包肃南煤矿这个机遇向他招手时，他几乎没有过多的犹豫就签订了合同。因为，他太熟悉、太了解祁连山下的这片土地，他知道那块地方蕴藏着正待开发的宝藏，他认定那块地方才是他真正的用武之地。资金不足，他卖掉了东风牌大卡车，卖掉了仅有的22头牛，凑了8万元，又向银行贷了10万元，便毅然决然地走上了这条艰难的人生道路。
这是一条布满荆棘的道路。
也是一条充满阳光的道路。
来到肃南煤矿，一座座荒山秃岭如遥隔千年的孤坟野冢，一个个坍塌的洞穴如类人猿聚居过的遗址。一切的一切都是那么荒古而又遥远，唯独逶迤于荒山野岭间的高压电线，才似乎使人感受到了一丝儿现代文明的迹象。
尽管戴永年有十足的把握和百倍的信心，尽管他已做好了承受各种挫折的心理准备，然而，对茫茫大地，四野漠风，面对这片沉睡了千万年的洪荒的古土，他还是禁不住有些心悸。
宝藏在哪里？
宝藏你在哪里？
要是有“阿里巴巴”使“芝麻开门”的神力该多好呀！
这真是一片神奇的土地。
诚惶诚恐之中，第一眼井打开了。
随着井巷的纵深发展，戴永年的心越来越提悬了。怎么还不出煤？为什么还不见煤？究竟是我选错了地方，还是老天爷注定要给我来个下马威？民工们一个个看着戴永年，每一道目光，似乎一个特大的问号，笼罩住了戴永年：“还让我们继续打吗？”“有没有打下去的必要？”戴永年木木地看着掌子面，目光凝聚成了一束无形的钢钻，像要力透地层，看看究竟有没有宝藏。民工们一个个又操起了家伙，刚干了几下，戴永年终于发话了：“停、停下！”那几个字好像是从牙缝中硬挤出来的，挤得好艰难，因为，它意味着4万元的钞票将永远地扔在了这眼瞎窟窿里。
第二眼井开了，又是空的。
第三眼井开了，还是空的。
第四眼井开了，仍是空的。
18万元的资金耗费了，统统耗完了。
戴永年一下失去了支撑点，身子如一只断了线的风筝，悠悠荡荡没有一个着落，嘴上的血泡如冰糖葫芦挂了一串。
怎么办呢？
下一步该怎么办呀？
叫天天不应，叫地地不灵。
夜晚，戴永年睡不着，一个人溜达到外边。看天，天上繁星点点，一钩残月直挂中天；看地，地上群山连峰，一片苍茫辽远。漠风从耳畔低咽掠过，像诉说着一个悲怆的传说。一缕人生的凄凉之感不觉袭上了戴永年的心头，安安稳稳的日子我不过，为什么非要来到这荒山野地下赌注？大山呵，大山！我这一生，为何偏偏和你结下了不解之缘？
一串串冰凉的泪珠，不知不觉地挂到了他的眼角。
为了承担一家11口人的生活重担，他不得不利用放牛的空隙，为附近的林场扛木头、打松籽，挣几个小钱养家糊口。木头是从山下往山上扛，一根木头扛上山，身子就要矮半截。有时，摊上大木头，压得人龇牙咧嘴，每挪一步，都要撒几瓣儿汗水，走一路，汗水就要撒一路。晚上躺下，身子骨就像散了架，尤其是肩头上状如馒头的大疙瘩，碰一下就发疼。然而，算一算，一天挣了两三元钱，心里又一阵喜悦。因为，在那时，这已经是一个不小的数字，一大家子的油、盐、酱、醋，穿衣戴帽都在等待着他的这些小钱。捱到第二日，他又去扛。木头放到肩上，压着疙瘩，一阵钻心地疼。但是他必须得忍住，他知道如果一泄气，就决没有勇气再扛了。咬着牙，他又上山了。他知道，他肩上扛的并不仅仅是木头，而是全家人的生活重担，担子的一头是他年迈的母亲，担子的另一头是他尚未成年的5个孩子，他既是人子，又是人父。为了完成这双重意义上的使命，他甘愿忍受世界上最艰难的困苦。
人生犹如爬山，爬的时候只觉艰难不觉后怕，但当你一旦爬上去，回头一看时才感到后怕，那么陡的山我怎么上来的？此时此刻，戴永年抚今忆昔，真有这种感觉。他既为能经受住那样艰苦的磨难而庆幸，又为目前所处的困境而心焦。面对皇皇苍天，茫茫大地，戴永年忍不住地咕叨了起来，老天呀，难道天下的苦难都成了我的啦？我戴永年贷着国家的款不是用在吃喝嫖赌、挥霍浪费上，而是在开发资源，为国家开发资源呀！你为什么不睁眼，给我一丝儿光明？老祖爷呀，老祖爷？我戴永年本是大地的儿子，是祁连山的雪水养大成人的，既然大山养育了我，为何不能容忍我？你为什么不抬一下屁股，给我一条生路？
退路早被堵死了。如果撤回合同，不但这18万元的投资白白扔在了这里，而且还要按合同同时付给肃南8．1万元的承包费。这就意味着要扔掉26万元才能离开这块荒凉的魔区。不，我不能就此罢休，我要捞回我的本钱，我要同这块荒山野岭决一死战！
戴永年又贷款5万元。
开弓没有回头箭，吃了秤砣铁了心。他还想好了，就这5万元钱，如果成功，算老天爷成全了我戴永年；如果打不成，就跳进皇城水库，了此一生！
又一眼井打开了。
也许是老天真地显了灵，也许是戴永年精诚所至，终于，阿里巴巴的呼叫声感动了神灵，芝麻开门了。戴永年一把捧起黑黝黝的煤，激动得热泪盈眶。金子，黑色的金子，我终于找到了，我终于找到了你！
接着，他又一气开了两眼井，出奇的是，这两眼井中都有煤，这可把戴永年高兴坏了。万事开头难，为开这个头，差点儿把他的一条命搭了进去。
戴永年终于长舒了一口气，为舒这口气，他的身后留下了一串长长的带血的足迹。