王宇信
“根据唯物主义观点，历史中的决定性因素，归根结蒂是直接生活的生产和再生产”。虽然这种生产包括“人类自身的生产，即种的繁衍”和“生活资料即食物、衣服、住房以及为此所必须的工具的生产”恩格斯：《第一版序言》，《马克思恩格斯选集》第四卷，人民出版社，1972年版，第1页。但人类自身的生产的第一要务，就是必须有必要的生活资料做保障，即首先面对的是民生问题。
传说中的炎帝神农氏，以他超人的睿智为人类早年的“蒙昧时代”做了总结，并以发明创造为民生造福。炎帝神农氏在与黄帝和蚩尤夷人部族的大融合、大团结过程中，又把以黄帝为首的华夏部落联盟的发明创造推向新水平。
一、炎帝在“三皇”的不同人物组合中的重要地位
在我国传统的古史体系中，人们曾长期尊信我国经过“太古之时”的“盖尝无君”时期以后，就是所谓“三皇”的陆续“王天下”了。紧接“三皇”之后的历史时期，就是“五帝”，并由此进入了夏、商、周的所谓“三代”王朝……据学者的考证，“今所知作为远古历史的三皇说皆由纬书提出，综计亦有六种以上”。（见下表）
“三皇”人物组合表刘起：《几次组合纷纭错杂的“三皇五帝”》，《古史续辨》，中国社会科学出版社，1991年版，第110～115页。上表据刘文所制。
种类人物组合出典始传
第一种燧人、伏羲、神农《尚书大传辑校》汉
第二种伏羲、女娲、神农《春秋纬》汉
第三种伏羲、祝融、神农《礼号谥记》汉
第四种伏羲、神农、共工《资治通鉴外纪》
第五种伏羲、神农、黄帝《古文尚书·序》唐-清
第六种黄帝、少吴、颛顼王莽定（见《古史辨》第7册，第97～99页）汉
在上世纪二十年代以来，经过以顾颉刚为首的“古史辨”派学者们疑古书、辨伪史的努力，打倒了神圣的“三皇”借以立身安命的伪《古文尚书》，从而使“三皇”由天上掉在了人世间，传统的作为“信史”古史体系中的“三皇”，自然成为人们再也不会尊信的伪古史。经过新史学家和唯物主义史学家重建新史学的努力，对这些神话传说中的人物，有了较为科学的认识。所谓“三皇”各种不同组合所涉及的人物，“在远古传说中原作为神的身份出现，实际就是名字所反映的意义来追寻，可以看做是我们祖先处于各个不同发展阶段的象征。有巢、燧人、庖牺(伏羲)，分别代表我们祖先处于蒙昧时代的低级、中级、高级三个阶段”刘起：《几次组合纷纭的“三皇五帝”》，《古史续辨》，中国社会科学出版社，1991年版，第118页。
我们从上列“三皇人物组合表”中可以看到，在六种不同的人物组合中，有五种把炎帝神农氏列入其中，可见炎帝神农氏的重要性；而在三种“三皇”的人物组合中，把炎帝神农氏排在最后。虽然在两种“三皇”人物组合中，炎帝神农氏列名居中，但值得注意的是，自唐代就较为流行，直到清代普及性的历史读物《纲鉴易知录》中还作为“信史”的这一第五种“三皇”组合，炎帝神农氏虽然居中，但其后却是黄帝轩辕氏，可见炎帝神农氏应较其他名列“三皇”中的“圣王”时代为晚。据学者考证，炎帝神农氏这一在“三皇”时期较晚的重要人物透露的早期人类活动的种种史影，“则代表进入了野蛮时代”刘起：《几次组合纷纭的“三皇五帝”》，《古史续辨》，中国社会科学出版社，1991年版，第118页。要比其他“圣王”所处的蒙昧时代大大前进了一步。
二、炎帝神农氏的超常睿智与“蒙昧时代”的探索欲
炎帝神农氏的闪亮登场，与其前传说的诸古帝，诸如伏羲氏空泛的“有圣德”《易·系辞下》正义引《帝王世纪》。云云不同，而是十分强调“神农生三辰而能言，五日而能行，七朝而齿具，三岁而知稼穑般戏之事《绎史》卷四《炎帝纪》辑《春秋元命苞》。”司马迁《史记·五帝本纪》关于黄帝“生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明”的描写，与炎帝的聪慧如出一辙。这又是为什么？
众所周知，传说中的炎帝、黄帝时期，是我国先民大创造、大发明时期，也是社会生产力大提高时期。不少改善民生，促进社会发展的发明创造，都归功于炎黄二帝。因此，炎帝、黄帝一亮相，就比其他古帝更聪明、睿智绝不是偶然的了。蒙昧时期长期积累的文明成果升华的炎帝、黄帝的智慧使先民们突破了“蒙昧”，并用他们的智慧开创了野蛮时代的大创造、大发明时期的到来。而炎帝神农氏的睿智，应早于黄帝轩辕氏时期，这不仅是他“在位百二十年”《初学记》卷九引《帝王世纪》。期间的历练所致，还包括炎帝神农氏部族“凡八世，合五百三十年”《初学记》卷九引《帝王世纪》。期间继承其前人类漫长发展时期积累的成果并加以创新的反映。
自第一把打制石斧发明以后，“人猿相揖别”。我们的祖先从森林中、山洞中走向山前发展，开始一群群在空旷的大地上游荡着。《韩非子·五蠹》描写那时的情景，“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇”的袭击和各种突如其来的危险，“有圣人作，构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。”居住在树上，自然避免了野兽的伤害，且离开土地的潮湿，有利于身体健康发展。这位智者自然赢得威望，成了群团的首领。而群团中芸芸“昼拾橡栗，暮栖树上”的那些靠采集和游猎为生的民众，就成了“有巢氏之民”《庄子·盗跖》。
又过了不知几许岁月，到了“燧人之世，天下多水，故教民以渔”，《尸子》。此时的民众，不仅陆上可以采集果实或游猎动物，又可从水中捕鱼了，从而使食物的来源扩大了许多。不仅如此，人们长时期体验、总结，使他们认识到熟食的好处，这就是“民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭，而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰燧人氏”《韩非子·五蠹》。“谓之燧人何？钻木燧取火，教人熟食，善人利性。避臭去毒，谓之燧人也。”《白虎通》卷一。而发明火的人就成了部族首领，而得益的部族名之曰“燧人氏族团”。
火的使用对人类生活质量的改善和人类的发展是很有意义的。“从采用鱼类（虾类、贝壳类及其他水栖动物都包括在内）作为食物和用火开始”，人类社会已发展到“蒙昧时期”的中级阶段了。“因为鱼类食物，只有用火才能做成完全可吃的东西。而自从有了这种新的食物以后，人们便不受气候和地域的限制了；他们沿着河流和海岸，甚至在蒙昧状态中也可以散布在大部分地面上了。”恩格斯：《家庭、私有制和国家的起源》，《马克思恩格斯选集》（第四卷），人民出版社，1972年版，第18页。他们在新移居的地带，这些“蒙昧”的人群被激发出“不断的活跃的探索欲”恩格斯：《家庭、私有制和国家的起源》，《马克思恩格斯选集》（第四卷），人民出版社，1972年版，第18页。不仅使群团得到了发展，也把燧人氏时期的发展，推向了伏羲氏时期的新水平。