1905年1月初，彼得堡普梯洛夫厂工人举行罢工，抗议工厂主无理开除工人。罢工很快就扩大到所有大小工厂，令全城都陷于瘫痪。
沙皇政府决定在革命运动开始时，便把它扑灭下去。于是，精心策划了一个大屠杀的阴谋。1905年1月22日（俄历1月9日）凌晨，彼得堡的工人群众，在一个名叫加邦的东正教牧师的鼓动下，徒手列队前往沙皇居住的冬宫请愿。这是一个星期天，14万工人手持圣像和沙皇肖像，举着教堂旗帜，唱道“上帝啊，保佑沙皇！”和祈祷文，从四面八方向冬宫广场进发。尼古拉二世竟然诬蔑工人要捣毁冬宫，当请愿队伍行至冬宫广场时，迎接他们的却是一队队荷枪实弹的军警。只见指挥官一声令下，埋伏在广场四周的军警将一排排枪弹射向手无寸铁的工人。最后，大批沙皇骑兵挥舞马刀，冲入工人队伍中乱砍乱杀。顷刻之间，广场上尸横遍地，血流成河，1000多工人被杀害，5000多人被打伤。“流血的星期日”给了工人以刻骨铭心的血的教训。他们看清了沙皇凶残暴虐的嘴脸，对沙皇的幻想破灭了。当晚彼得堡的工人们都动员了起来。构筑了一个个街垒，拿起了武器，俄国第一次资产阶级民主主义革命开始了。
1月9日事件的消息，第二天早晨便传到了日内瓦。列宁夫妇在前往图书馆的途中得知了这一消息。于是，决定前往勒伯辛斯基夫妇在当地开设的侨民饭馆去。所有听到彼得堡事件消息的布尔什维克都本能地纷纷赶往那里。大家聚在一起，彼此都激动得说不出话来。不知谁领头，大家庄严地唱起了“您为革命而牺牲……”列宁领会了这一事件的全部革命意义，他说：“革命开始了。”
直接准备武装起义的时机成熟了。
列宁虽然远离祖国，却密切注视着事态的发展，他抓紧研究了马克思、恩格斯关于革命和起义的所有著作，特别仔细地研究了1871年巴黎公社的经验教训。并用细小的笔迹在一张小纸上作了关于建筑街垒、占领房屋和使用炸弹的笔记。
革命运动在俄国日益发展。
1905年5月，俄国近百个大小城市，举行了政治罢工，一些城市的政治罢工演变为与反动军警的冲突。6月，黑海舰队最大的军舰“波将金”号全体船员在敖德萨起义，夺取了军舰。同时，全俄一半以上地区爆发了声势浩大的农民运动。10月莫斯科工人再次宣布举行政治总罢工，罢工浪潮再次席卷全国，参加罢工的人数超过200万。革命浪潮迭起，革命力量不断增长，迫使沙皇于10月30日颁发诏书，许诺了“公民自由”和成立“有立法权的”杜马（即议会）。迫切希望回国去领导这场如火如荼的革命斗争的列宁，立刻准备动身。列宁豪情满怀地说：“真的，我们俄国的革命是多么好啊！”
1905年11月8日，列宁从日内瓦启程回国到达彼得堡，结束了第一次5年多侨居国外的生活。
列宁夫妇最初想在希腊大街的熟人那里公开居住，但刚刚登记完户口，马上就有一批暗探包围了他们的住所。主人害怕出事，整夜没有睡觉，口袋里装着手枪走来走去，准备以武器迎接警察。“哎，算了吧，真是多此一举。”列宁决定还是转入地下秘密工作。尽管他随时更换身份证，不在固定的地方过夜，但仍然无法摆脱警察的监视和密探的盯梢，处境十分恶劣。有一次，从莫斯科返回彼得堡，列宁不得不化装成一个阔佬，戴上一副大的圆形的蓝眼镜，手里拿着一个黄色的芬兰式的盒子，在一列特别快车起动前的最后一分钟才甩掉了后面的“尾巴”。但是，一到彼得堡，又在住地被暗探从各个角落盯上了。怎么办？必须尽快离开这里！列宁急中生智，与克鲁普斯卡娅一起，若无其事地挽着手出门来，朝着与目的地相反的方向走去，换乘了3辆马车，穿过了几个可以通行的大杂院，才摆脱了暗探的监视。又有一次，列宁在一个秘密集会上作报告，虽然很隐蔽，但还是被暗探们包围起来。因为盯得很严，他决定不回家了，同志们帮助他连夜转移。克鲁普斯卡娅在家靠窗坐了一夜，直到早晨，还以为他在什么地方被捕了。
在这些日子里，列宁在当地直接领导党和革命斗争。他参加中央委员会的会议，会见各地党的工作者，并亲自担任公开发行的布尔什维克《新生活报》的总编辑，在报纸上经常发表文章指导党的日常工作。同时，他加紧与各地布尔什维克党人商议，策划组织全国性的武装起义。
一次，年轻的女地下工作者玛丽亚·埃森向列宁抱怨说：“工人们的妻子对我们的去访，并不都很欢迎，有的公然表示讨厌。列宁听了埃森的话很生气，追问道：那么，我们走访工人家庭时是怎么对待工人的？埃森承认：我们对工人的生活条件、家庭情况很少关心，而当孩子们在一旁吵闹，妨碍我们谈话时，又显出不耐烦的样子。于是，列宁把埃森狠狠地批评了一顿：“哼！要是换了我的话，早就把你们轰出去了！……这些妇女肩负着劳动和家庭的重担，生活困苦不堪，时刻为参加革命斗争的丈夫担惊受怕。应该切实地体会这些事情，用恰当的话和行动去争取她们，使她们产生好感。”
列宁继续说：“当你们看见她们又是喂孩子，又是洗衣服，又是忙其他家务，连饭也顾不上吃，坐下歇一会都不行，在这种时候，你们是否想到去帮帮她们的忙呢？”
列宁的话使党的工作者们终身难忘，使他们改变了自己的工作态度，找到了打开女工们心灵的办法。不久之后，女工们和她们的丈夫一起，高举着用她们灵巧的双手绣成的革命大旗，肩并肩，手挽手，步伐坚定地行进在游行队伍的行列之中了。
1905年12月20日，莫斯科15万工人上街游行，遭到反动军警的血腥镇压。工人们拿起了武器，举行武装起义，全城到处都构筑了街垒。沙皇调来炮兵与近卫兵团镇压工人。8000多名武装工人坚守街垒13天，终因弹尽粮绝，寡不敌众而失败。继莫斯科起义后，顿河沿岸、波罗的海沿岸和南高加索等地的城市也爆发了工人起义与巷战，均因力量对比悬殊而被沙皇军队残酷镇压下去了。1907年6月16日（俄历6月3日），沙皇撕下民主的假面具，悍然下令解散国家杜马，逮捕在议会中的社会民主党议员。“六·三政变”是持续两年半的俄国第一次资产阶级民主革命失败的标志。
爱国主义就是千百年来固定下来的对自己的祖国的一种最深厚的感情。
——列宁