在我们周围，有一个五彩缤纷的世界：蓝天白云，青山绿水，红花绿叶……是谁赋予大自然如此丰富的色彩呢？是光。没有光，就没有色彩的感觉。
白色的太阳光是由多种颜色的光融合起来的，因此叫做复色光。只要简单地让它通过一只三棱镜，就可以把它分解成红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光。每一种色光都对应着一定的波长或频率，光的波长或频率不同，人眼就得到不同色彩的感觉，所以说颜色是不同波长或频率的光作用于人眼所引起的一种视觉反映。
世界万物总的可以分为发光体和不发光体两大类。发光体的颜色是由它所发出的光的颜色决定的，比如，充入氖气的霓虹灯发橘红色的光，而电灯发白光，这就是“发射色”。
对于不发光体来说又可分为透明体和不透明体两种，大部分不发光体是不透明体，不透明体都具有反射或吸收不同色光的能力，被吸收掉的色光我们是看不见的，只有反射回来的色光才直接作用于我们的眼睛，所以我们看到的不透明体的颜色是反射色光的颜色，这就是“反射色”。例如，花园里的牡丹花红艳艳的，就是因为它把红光反射到我们的眼睛里来，而把其他的色光吸收掉了。在两种极端的情况下，比如不透明体把全部的色光都反射回来，物体就是白色的；如果把各种色光都吸收掉了，没有光线反射出来，物体就是黑色的。
对于透明体来说则是另一种情形，我们所看到的颜色不再是反射光的颜色，而是透过它的光的颜色，这就是“透射色”。我们拿着一块红玻璃纸对着阳光或灯光来观察，看到的红色就是透射过来的红色光引起的。如果透明体让各种色光都畅通无阻地透射过来，这种透明体就是无色透明体，如空气、水、玻璃等。