在我们周围，绝大多数的物体是不发光的，我们之所以能看见这些物体，是由于太阳或者灯光的照射。太阳是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七种色光混合而成的，称为“复色光”或“全色光”。当光源照射到某一物体上的时候，一部分被吸收，另一部分被反射，这一物体的颜色就是由这部分被反射的色光决定的，也就是说，物体的颜色取决于光源和物体的相互作用。正是这个原因，绿色的东西必须在含有绿光的光源照射下才能呈现绿色。像太阳和电灯发出的白光里面就含有绿色光的成分，绿色物体在这类光源照射下，就有绿光反射出来，物体就呈现绿色。如果用不含有绿光的光源照射绿色物体。绿色的东西就看不出绿色了，比如，用红光照射在一块绿布上，由于绿布吸收红光，又没有绿光可以反射，所以绿布变成了黑布。白色物体很特殊，它能反射所有的色光，所以用什么色光照射，它就呈现什么颜色。
由于这个原因，我们在红光下看不清白纸上的红字。
上述情况说明，只有在全色光照射下，物体才全呈现出自己的本色。如果光源发出的光的成分不完整，甚至是单一色光，那么物体就显示不出本色来。灯光的光色是不全的，所以在灯光下看颜色不准。一般说来，在日光灯下，红色显得比在阳光下暗淡；在白炽灯下，白色有些发黄。