激光与普通光有什么不同？为什么说它是一种特殊的光？
要说明这个问题，我们必须要了解原子的微观性质。我们知道，组成物质的原子是由原子核和外层运动着的电子组成。原子的能量是不连续的，是按一定的原子能级分布的。一般情况下，大多数原子都处于基态低能级，当外界给予原子一定的能量时，就有可能把电子关到较外层的轨道上去（越外层的电子运动越快），这时原子也就相应的从低能态跃迁到高能态。原子处于高能态时是不稳定的，它有返回低能态的趋势。当原子自发地从高能态跳回到低能态时，就将多余的能量以光子的形式辐射出来，这叫做自发辐射。如果处在高能态的原子，在外部光能“刺激”下跳回到低能态，就需要外来的入射光子的能量。严格地等于两能级之间的能量差。实现这种跃迁时所辐射出的光子性质与外来光子的性质一模一样，这样就一个变两个，使光子成倍地增加，这就是受激辐射。普通光是物质自发辐射产生的，而激光是由物质受激辐射产生的。
激光与普通光就其本质来说，都是电磁波，它们的传播速度都是每秒30万公里，但激光还有着自己独特的物理性质：一、单色性极好。1束光的颜色单纯不单纯，实际上是它的波长一致不一致。可见光的波长是4000埃到7600埃。普通某种颜色的光，都包含了一定范围内不同波长的光，例如，红光包含了6000埃～7000埃的光。而激光的波长非常一致，它一束光中的波长的差别只有千万分之一埃甚至更小，是一种单色性极好的光。
二、亮度极高。它可以比太阳表面的亮度高100亿倍。
三、方向性极好。方向性好坏，就是指光的集中程度。激光器发出的激光照射到远离地球38万公里的月球上，它的光斑的直径也只有2～3公里，光束的发散角比探照灯小几千倍。
由于上述的物理特性，激光可以在千分之几秒甚至更短的时间里，使一切难以熔化的物质熔解以至气化；也可在百分之几毫米的范围内产生几百万度的高温、几百万个大气压、每厘米几千万伏的强电场。
由于激光的特性，它在很多领域得到了广泛的应用。在工业上，激光可以用来加工各种硬、脆、韧的材料；可以打只有头发丝十分之一的微孔，进行高速、精密加工，可以进行切割、焊接的表处理等。现在激光已成为一种高、精、尖的加工工具。在医学上，使用激光手术刀，可以进行细微的手术，既不流血也无痛感；在军事上，激光雷达可以精确在测量和跟踪目标。激光武器具有很大杀伤力，可以用来截击敌人的飞机和导弹；激光还可以用于保密通讯，它可以同时传送1000万套电视节目和100亿路电话；激光电视、激光计算机、激光核聚变等各种新的激光装置和应用也正在研制中。