电子按一定方向运动就形成了电流。各种金属材料，如金、银、铜、铝、铁等，对电流的阻力很小，电流很容易通过它们，这类材料就是导体。导体之所以能够导电，是因为导体中有能够自由移动的电子。在一般状态下，导体内的大量自由电子总是杂乱无章地运动着。在接通电源后，导体内的自由电子就会向着一个方向移动而形成电流。所以说导体可以导电。
各种非金属材料，比如玻璃、橡胶、陶瓷、塑料、云母、空气等，对电流的阻力很大，电流不能轻易地通过它们，这类材料叫绝缘体。绝缘体之所以不能够导电，是因为这种材料中全部电子几乎都被束缚在原子或分子范围内，不能自由移动。因此在绝缘体内电子不能从一个地方传到别的地方。正是因为这种材料中缺少电荷的运载者，所以绝缘体不导电。
好的导体和好的绝缘体都是重要的电工材料，在技术上应用很广。金属可以制作电线芯，是因为金属是导体，能够导电；外面包上一层橡皮或者塑料，是因为这些材料是绝缘体，能够防止漏电或触电。许多电学仪器，有的部分需要用导体来做，有的部分又需要用绝缘体来做。
导体和绝缘体并没有绝对的界限，在通常情况下是很好的绝缘体，当条件改变时也可能变成导体。比如，一根干木棒是绝缘体，如果把它弄湿，它就可以导电了。所以，电器的绝缘部分一定要保持干燥，因为绝缘体潮湿了会导电，从而引起漏电和发生触电事故。
除了导体和绝缘体，还有一类材料，如锗、硅、石墨和某些合金等，它们既不像导体那样能很好地传导电流，又不像绝缘体那样完全隔绝电流，导电性介于二者之间，我们把这类材料叫做半导体。半导体导电性较弱的原因，有的是其内部少量自由电子引起的，有的是带正电的“空穴”（原子少了电子就成为空穴）引起的。
由于半导体有许多独特而有用的性质，因而在电子技术和无线电技术中有着广泛的应用。电子工业中使用的半导体二极管、三极管，可控硅元件、集成电路等，都是用半导体材料制成的。