导体内有大量自由电子，它们居住十分拥挤。如果给导体接上电源，电子在导体中是碰撞着前进的，所以电子运动得非常缓慢，正像很多人要同时通过一个狭长的胡同一样，你拥我挤，是无法走快的。有人研究过，在一般电压下，单个电子沿导体的移动速度只有每秒钟1～3毫米，每小时也不过是10米远，比乌龟爬行还慢。即使在33万伏的高压下，导体内电子的运动速度也不超过每秒100毫米。
既然电子在导体中走这么慢，为什么一拉开关，灯泡马上就亮了呢？从开关到灯泡的距离，一般情况下也不会少于一米远，打开开关，照电子的运动速度计算，最快地要过五、六分钟电灯才能亮起来。
不过，导体中电流的传播速度和电子的直线运动速度是两码事。在电源接通的一刻，导体靠近电源负极一端的电子，在电源的排斥下，开始向前运动，一运动就碰撞前面的电子，前面的电子又碰撞再前面的电子……如此下去，导体另一端的电子就向电源的正极运动，形成了电流。这种碰撞的传递过程是在极短时间内完成的，每个电子不需要跑完全程，只要做稍许的移动，就引起了所有电子的定向移动，形成电流。所以导体中电流的传播速度要比电子的运动速度快得多。电流的传播速度和电磁波一样快，是每秒30万公里，而电子的运动速度正如上面所述，一般不超过每秒3毫米。正是由于电流的传播速度是如此之快，所以一拉电灯开关，灯泡就亮了。