火柴全身都是容易着火的东西：它头上蘸着的是三硫化二锑和氯酸钾，火柴木梗浸过石蜡和松香的混合物，火柴盒的两边是涂有红磷的摩擦层。
当我们拿火柴在火柴匣边上一擦的时候，火柴头由于摩擦面产生的热量足够引起火柴头接触的一部分红磷着火，这火使火柴头上的氯酸钾受热而放出氧气，同时放出热量，它们很快地引燃了三硫化二锑，于是，火柴就“嗤”的一声，爆出火苗来，并进一步引起火柴梗的燃烧。
火柴头燃烧的过程进行得很快，所以我们来不及看清楚它所发生的变化。
人们有了火柴，拿它去引火是十分方便的，只要一擦就行。可是，火柴的出现，只有100多年的历史。
在100多年前，人们已经开始用白磷来制造火柴。白磷是一种非常容易燃烧的东西。这种白磷火柴只要稍微一受热，就会燃烧起来。而且白磷有毒，往往会造成制火柴工人中毒，还容易引起火灾。
后来，人们用磷和硫的化合物——三硫化四磷（无毒）来做火柴的发火药。这种火柴叫做摩擦火柴。它虽然没有毒，可是也容易着火，只要在墙上一擦，甚至在衣服上一摩擦就会燃起来。这种火柴也是比较危险的，不留意就会造成火灾。
于是，人们又对火柴进行了改良，制成了安全火柴，也就是我们现在用的火柴。这种火柴之所以安全，是因为它光靠摩擦是燃烧不起来的，它必须在火柴盒两边涂有红磷的摩擦层上摩擦时才能起火。这种火柴也没有毒性，所以是很安全的。